em 2024, em 16 de julho, às 11h17, um asteróide voou pelo céu de Nova York. Avistamentos da bola de fogo e relatos de uma onda sonora estrondosa atrás dela foram relatados em lugares tão distantes quanto Connecticut, Rhode Island e Pensilvânia.

No entanto, ninguém relatou que foi enterrado no solo. Na época, a NASA disse que a rocha de 30 centímetros de comprimento responsável pelo ruído era tão pequena que “não poderia ter chegado até o solo”. Acredita-se que ele tenha evaporado completamente durante seu mergulho ardente na atmosfera da Terra.

Os proprietários da casa em Hillsborough, Nova Jersey, discordariam. No mesmo dia, às 11h20, um homem que trabalhava em home office foi rudemente interrompido. “Ouvi um grande estrondo e senti a casa tremer”, disse ele. Era como se todos os armários da sua cozinha tivessem caído repentinamente das paredes.

Depois de recuperar a compostura, ele foi até o quarto principal. “Abro a porta e vejo um buraco no teto acima da minha cama”, disse ele.

O ar cheirava a ovos podres e sulfurosos misturados com poeira fina. Parecia haver fuligem preta em todas as superfícies horizontais e verticais. Olhando para o travesseiro, o homem viu várias pedras cor de ônix.

“Ainda bem que não dormi”, disse ele. (Os proprietários solicitaram anonimato para não revelar a localização exata de sua casa.)

Antes de chegar à Terra, o asteroide pesava 52 quilos (calculado com base no brilho da bola de fogo, na velocidade do objeto e no estrondo sônico). Grande parte foi destruída quando a atmosfera viajou a 51.499 km/h. Mas uma parte considerável acabou viajando para Nova Jersey, e os proprietários coletaram meticulosamente cerca de 1,4 quilograma de material extraterrestre durante semanas.

Embora tenham compartilhado suas descobertas com os cientistas, o casal escondeu a descoberta do público por dois longos anos.

Agora, um novo estudo foi publicado na revista quarta-feira Progresso científico revela que uma rocha espacial não é um espécime comum. Contém moléculas orgânicas complexas e evidências tentadoras de água salgada, os ingredientes a partir dos quais a vida como a conhecemos prospera. Asteróides como a amostra de Hillsborough poderiam ter fornecido os mesmos compostos importantes à recém-formada Terra há milhares de milhões de anos.

“Isso torna este meteorito muito especial”, disse Peter Jenniskens, astrônomo planetário e meteorologista do Instituto SETI, na Califórnia, e um dos autores do novo estudo.

Este tipo de meteorito também é frágil e sujeito à poluição ambiental. O fato de grande parte ter sido preservada em condições quase imaculadas se deve ao empenho e agilidade dos dois proprietários. “Eles estavam protegendo a cena do crime, por assim dizer”, disse Jenniskens.

Graças aos seus esforços, a comunidade científica tem uma relíquia maravilhosa e incomum do passado do Sistema Solar para se maravilhar. “Isso é algo com que sempre sonhamos”, disse Ashley King, meteorologista do Museu de História Natural de Londres, que não esteve envolvido no novo estudo.

Quando o proprietário descobriu um buraco no telhado, ele e seu parceiro não conseguiram descobrir o que o causou. Um animal? Alguém que caiu de um avião? Mas depois de ouvir relatos de uma bola de fogo e de um estrondo sônico, eles perceberam que a bagunça em seu quarto poderia ter se originado no espaço.

Primeiro chamaram a polícia, depois os bombeiros. Ambos recusaram educadamente ajudar.

Enquanto pesquisava online quedas de meteoritos, um proprietário encontrou Mike Hankey, um astrônomo amador da American Meteor Society e coautor de um novo estudo que prevê uma chuva de meteoros em 2024. avistou o meteoro usando sua rede AllSky7 de estações de câmeras em busca de bolas de fogo. O casal entrou em contato com ele por e-mail e no dia seguinte por telefone.

Hankey ficou encantado e parabenizou o casal perplexo. Pela breve descrição dos destroços feita pelos proprietários, ele sabia que eles haviam atingido um tipo de meteorito em seu quarto que era valioso tanto científica quanto financeiramente. “Pelo menos US$ 100 mil (US$ 143 mil) acabaram de passar pelo seu telhado”, ele se lembra de ter dito aos proprietários. “É preciso cuidar bem dele. Cada pedaço de poeira que você encontra vale alguma coisa.”

Com exceção dos familiares imediatos, os proprietários não contaram a ninguém sobre seu visitante celestial. Seguindo o conselho de Hankey, os proprietários recolheram cada partícula de poeira de meteorito que encontraram e selaram as amostras em recipientes de vidro para mantê-las secas. Eles usaram fita adesiva para retirar as partículas microscópicas das paredes e compraram um novo aspirador apenas para aspirar as partículas cósmicas do carpete. Cada descoberta foi dividida em detalhes, rotulada e preservada.

“Fomos muito minuciosos”, disse um proprietário. “A única coisa que faltava eram trajes anti-perigo.

Os cientistas determinaram que o meteorito era uma rocha espacial específica chamada condrito CM. “Estes são meteoritos primitivos”, disse Peter Brown, físico de meteoros da Western University, em Ontário, que não esteve envolvido no novo estudo. “Eles se assemelham à química que criou os planetas.

Ao longo do último século, caçadores de meteoritos coletaram várias centenas de condritos CM, mas muitos foram encontrados muito depois de terem chegado à Terra. Isso significava que eles estavam expostos aos elementos da Terra, por isso estavam ligeiramente degradados. Alguns que foram capturados imediatamente, como o meteorito de Hillsborough, mantiveram grande parte de sua química antiga.

Além dos compostos químicos prebióticos, o meteorito também apresenta alterações minerais intrigantes devido à água salgada. Algo semelhante foi encontrado nos últimos anos em amostras de rochas retiradas diretamente dos asteroides Ryugu e Bennu por missões espaciais robóticas realizadas pela Agência Espacial Japonesa e pela NASA, respectivamente.

Isto sugere que o meteorito de Hillsborough veio de um corpo maior que tinha água fluindo em algum ponto. “É muito legal; é muito emocionante”, disse King.

Com base na composição do meteorito, na trajetória da sua queda e no período de tempo em que esteve exposto à radiação solar e cósmica enquanto viajava pelo espaço, os autores do estudo acreditam que foi a primeira parte do massivo asteroide 163 Erigone que se formou nas sombras frias além de Júpiter. Há cerca de 155 milhões de anos, outro objeto massivo colidiu com ele, criando uma nova família de asteróides. Isso inclui um asteroide em forma de amendoim chamado Donaldjohanson, fotografado pela espaçonave Lucy da NASA em 2025.

Então, há 6 milhões de anos, um membro desta família de asteróides colidiu com outro asteróide, fazendo-o quebrar-se em várias rochas mais pequenas. Um deles escapou do principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter e começou a voar próximo à Terra. Então, há cerca de 200 mil anos, um pedaço pesando 52 quilos se quebrou. Sua odisséia terminou quando ele destruiu um telhado em Nova Jersey.

É uma maravilha que alguma dessas peças tenha chegado à superfície do planeta. Este tipo específico de meteorito é “como uma bola de terra compactada”, disse Hankey. Dados de radar meteorológico mostraram que pedaços do tamanho de pedras caíram sobre uma grande área entre Staten Island e Hillsborough, mas semanas de busca não os encontraram, em parte porque a chuva provavelmente os transformou em lama.

Considerando tudo isso, foi incrível que um grande fragmento tenha ido parar no quarto de alguém. “Se estivesse em uma área arborizada, há uma boa chance de nunca ter sido encontrado”, disse Brown.

Apesar dos modestos custos de reparação, os residentes de Nova Jersey ainda não conseguem acreditar na sua sorte. Numa reviravolta cósmica do destino, eles compraram a casa poucos meses antes da chegada do visitante chapado.

“Fechamos a casa em janeiro de 2024”, disse um dos proprietários. “E conseguimos um novo residente em julho.”

Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times..