O presidente sul-africano, Cyril Ramaphosa, apelou aos manifestantes anti-imigração para não “temerem, ameaçarem ou darem ultimatos” para permitirem que imigrantes indocumentados deixem o país sem aviso prévio. Vários milhares de migrantes de outras partes de África já deixaram a África do Sul nas últimas semanas, entre receios de um surto de violência.

Um malauiano sem documentos disse à BBC que estava “feliz por voltar”, mas estava “de coração partido” por deixar os seus quatro filhos para trás. À medida que as manifestações ganharam força nos últimos meses, o Sr. Ramaphosa apelou repetidamente à calma para reconhecer a necessidade de uma reforma da imigração.

No programa semanal, destacou que muitos estrangeiros têm o direito de viver na África do Sul.

O Sr. Ramaphosa escreveu: “Eles estudam, estudam, criam famílias, investem na nossa economia e contribuem positivamente para a nossa sociedade. Eles também são os guardiões das nossas leis e proteções.”

Ele acrescentou: “O direito ao protesto e à liberdade de expressão não permite que as pessoas ameacem ou intimidem outras pessoas ou se envolvam em atos de vandalismo ou violência”.

Os números oficiais mostram que a África do Sul é o lar de mais de três milhões de estrangeiros.

Antes do prazo de terça-feira, milhares de migrantes passaram semanas em campos de trânsito temporários depois de fugirem de comunidades onde temiam ataques.

Em Durban, onde tiveram lugar algumas das maiores manifestações anti-imigração, as autoridades começaram a deslocar os campos enquanto se preparam para enviar as pessoas para casa.

Mulheres envoltas em vários sarongues esperavam junto a pilhas de pertences enquanto os autocarros chegavam para as levar ao Malawi.

Nelson Mbewe disse que viajou para a África do Sul na esperança de ganhar dinheiro para trazer familiares de volta para casa.

Mbewe disse: “Mas já tivemos desafios antes – dizem que temos de ir para casa porque não temos os documentos certos”.

Acrescentou, referindo-se ao termo depreciativo contra os migrantes africanos: “Dizem que somos Makwerekwere”.

Ele disse: “É o país, o que devemos fazer? Portanto, comprometemo-nos a voltar para casa”.

Outro malauiano, Assaan Phiri, apelou à unidade.

Sr. Phiri disse: “Quero dizer a todos os sul-africanos que somos todos um. Aconteça o que acontecer, aconteça o que acontecer, África deve continuar a ser África.”

Ele acrescentou: “África não pode existir sem África, sem África… sem Malawi, sem lugar nenhum. Portanto, aconteça o que acontecer, devemos amar-nos uns aos outros e unir África.”

As marchas anti-imigrantes aumentaram em Durban, Joanesburgo e algumas outras cidades.

Autoridades policiais alertaram contra a violência e dizem que estão preparadas para uma possível perturbação.

As autoridades também proibiram os manifestantes de portar armas tradicionais, o que poderia incitar tensões, uma vez que muitos dos manifestantes são da etnia Zulus que tradicionalmente marcham com escudos, porretes e chicotes.

O governo afirma que mais de 12 mil imigrantes foram deportados ou repatriados desde que os protestos se intensificaram no início deste ano.

Gana, Malawi, Moçambique, Nigéria e Zimbabué têm voos regulares ou serviços de autocarro nas próximas semanas, com cerca de 3.500 cidadãos estrangeiros a quererem regressar a casa.

Autoridades sul-africanas dizem que mais de 500 nigerianos que foram repatriados não possuem os documentos de imigração corretos, uma afirmação contestada pela Nigéria.

A violência xenófoba é há muito um problema na África do Sul e periodicamente se torna mortal.

De acordo com o Centro Africano para as Migrações e a organização de caça Xenowatch, duas pessoas foram mortas em incidentes xenófobos este ano.

Em 2008, mais de 60 pessoas morreram em tumultos generalizados contra o anis que abalaram o país.