O Departamento de Justiça e 17 procuradores-gerais estaduais chegaram a um acordo de US$ 3,3 milhões com os três maiores produtores de ovos do país por manipularem preços de ovos “inflacionados artificialmente” para consumidores e varejistas, disseram autoridades federais e estaduais na segunda-feira.

Os produtores de ovos – incluindo Cal-Maine Foods, Versova e Hickman’s Egg Ranch – também concordaram em doar cerca de 53 milhões de ovos a bancos alimentares ou organizações sem fins lucrativos relacionadas como parte do acordo.

Com base no preço médio atual de ovos grandes de grau A de cerca de US$ 2,19 por gasolina, esses ovos poderiam valer cerca de US$ 9,7 milhões no varejo.

O DOJ e aliados do estado acusaram a empresa de “coordenação ilegal” durante quase três anos para inflacionar o índice diário de preços dos ovos, citando os resultados de uma investigação sobre a especulação sobre os preços dos ovos que começou há mais de um ano.

As alegações de conluio surgem num contexto de dificuldades de acessibilidade entre os consumidores norte-americanos e num momento em que a inflação aumentou ao ritmo mais rápido em mais de três anos.

Os preços dos ovos tornaram-se um indicador de inflação elevada após a propagação da Covid-19.

Por exemplo, em Fevereiro de 2023, o preço médio de retalho do gás de grande qualidade A aumentou 150% em relação ao ano anterior, a maior variação anual, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics.

Na altura, os economistas apontaram principalmente para a histórica e mortal epidemia de gripe aviária, que matou milhões de galinhas poedeiras e dizimou a oferta de ovos.

Em declarações separadas da empresa, Cal-Maine e Versova negaram qualquer irregularidade e apontaram a gripe aviária como o principal factor do aumento dos preços dos ovos, em vez da alegada especulação.

A Mantiqueira USA, proprietária da Hickman’s, disse em comunicado por escrito que a conduta mencionada na reclamação legal é anterior à compra da Hickman em novembro e que está “comprometida em cumprir todas as leis e regulamentos e em conduzir negócios com os mais altos padrões de integridade”.

O Departamento de Justiça e a coligação multiestadual alegam que Cal-Maine, Versova e Hickman “comunicaram-se secretamente” entre junho de 2022 e março de 2025 para influenciar as cotações diárias de preços dos ovos publicadas por Urner Barry, cujo índice de preços dos ovos “é amplamente utilizado em contratos de fornecimento de ovos”, segundo o advogado de Nova Iorque. Deixe James.

Nova York é um dos 17 estados que são partes no processo.

Os outros são Arizona, Califórnia, Colorado, Connecticut, Flórida, Havaí, Iowa, Maryland, Minnesota, Carolina do Norte, Ohio, Pensilvânia, Texas, Utah, Vermont e Wisconsin.

O acordo proposto, que ainda precisa ser aprovado por um juiz federal, impediria que Cal-Maine, Versova e Hickman’s se envolvessem em manipulação “coordenada” dos preços dos ovos no futuro através de medidas como a adoção de programas de conformidade antitruste e a nomeação de oficiais antitruste, disse o Departamento de Justiça na terça-feira.

O ex-procurador-geral adjunto Omeed Assefi, da Divisão Antitruste do DOJ, disse que “a capacidade de fornecer alimentos é a principal prioridade da Divisão Antitruste”. “Estes acordos corrigem anos de comportamento que tiraram o dinheiro e a vida quotidiana dos americanos.

A Cal-Maine disse em comunicado que nega estar envolvida em qualquer irregularidade ou violação da lei. Afirmou ainda que “continua a acreditar que a alegação é infundada e que a sua conduta é legal, adequada e no melhor interesse do fornecimento de ovos ao mercado”.

Num comunicado enviado por e-mail, a Versova disse que a sua decisão de aceitar o acordo “simplesmente reflete a nossa forte determinação em deixar este assunto para trás e concentrar-nos nos nossos negócios”.

Cal-Maine concordou em pagar US$ 1,5 milhão para resolver as reivindicações civis da aliança. Hickman concordou em pagar US$ 1 milhão e Versova US$ 800 mil.

Cal-Maine e Versova apontam os repetidos surtos de gripe aviária nos últimos anos como a principal razão para o aumento dos preços dos ovos.

“O período sob análise do DOJ é particularmente desafiador”, disse Sherman Miller, presidente e CEO da Cal-Maine Foods, em comunicado por escrito. “Choques temporários de oferta, incluindo aqueles relacionados a múltiplos surtos de gripe aviária, ao surto de COVID-19, ao clima e a outros movimentos de mercado – combinados com a alta inflação na época – fizeram com que os preços dos ovos aumentassem periodicamente nos últimos cinco anos.”

As cotações de preços dos ovos caíram “significativamente” em relação ao pico depois que os réus souberam da investigação em março de 2025, disse o DOJ na terça-feira.

A Versova também disse que a maioria de seus ovos é vendida em “contratos baseados em grãos”, o que significa que o preço que seus clientes pagam “flutua com base no custo dos grãos para alimentação das galinhas”.