Nova Iorque: Buda Lo pode ser o australiano de maior sucesso em Nova York do qual você nunca ouviu falar.

Com apenas 34 anos, o chef trabalhou em cozinhas famosas do mundo, abriu seu próprio restaurante em Manhattan e venceu um popular concurso da televisão americana. O melhor chef. Duas vezes.

Ganhou sua primeira estrela Michelin no ano passado. Apenas quatro restaurantes nova-iorquinos receberam a primeira estrela no ano passado: dois deles eram administrados por australianos. O próximo foi Bridges, de propriedade do morador de Melbourne, Sam Lawrence.

Mas nas fotos da cerimônia de premiação, Lo não parece animado. “Você pode ver nos meus olhos que estou pensando na minha segunda estrela”, diz ele.

Foi esta ambição que levou Lo desde criança a cozinhar no restaurante chinês dos seus pais em Port Douglas, onde cresceu, até Melbourne, Londres e Nova Iorque, e finalmente a este canto de TriBeCa, em Lower Manhattan, para onde mudou o seu restaurante, Huso, no início do ano passado.

Foi uma ascensão rápida. Lo deixou sua casa em Queensland aos 17 anos, conseguiu um emprego no Matteo’s de dois cargos em Melbourne, depois se juntou ao Hare & Grace de Raymond Capaldi, tornando-se chefe de cozinha com apenas 19 anos. Depois disso, ele foi para Londres e trabalhou no Gordon Ramsay, um restaurante classificado com três estrelas Michelin.

“É fácil conseguir um emprego no Gordon’s, acredite ou não; a parte mais difícil é realmente durar um dia lá, porque eles ficam embaralhando as pessoas”, diz Lo.

“É brutal. Começávamos às 5h30 e trabalhávamos até meia-noite ou 1h. Você ia para casa, dormia por quatro ou cinco horas, depois voltava e fazia tudo de novo.”

Brutal, mas formativo. Lo voltou para Melbourne e mais tarde aceitou uma oferta para experimentar um restaurante em Nova York. Quando sua esposa confeiteira Rebeca se apaixonou pela cidade durante uma festa de 30 anos, eles decidiram se mudar. Os dois trabalharam no Eleven Madison Park logo depois de ele ter sido eleito o melhor restaurante do mundo. Rebekah agora ajuda a administrar Huss.

O restaurante deles começou em 2019. no Marky’s, uma pequena loja de caviar no Upper East Side de Manhattan que mal tinha espaço para 12 pessoas e um TurboChef, “que é basicamente o forno que o Subway usa para torrar pão”, explica Lo.

Estava apenas começando a decolar quando o COVID-19 chegou, fechando Nova York e deixando todos os restaurantes – chefs, garçons, sommeliers – desempregados. Lo, que trabalhava em uma empresa de caviar, teve a sorte de receber salário o tempo todo.

Ele recebeu uma mensagem de O melhor chef pediu que ele viesse ao show. Depois de vencer a competição dos EUA em 2022 Top Chef: Competição Mundial All-Star No ano seguinte, Lo estava no seu quarto de hotel em França após a pandemia e perguntou-se: “O que vem a seguir?”

A resposta, afinal, foi mudar Huss do centro para a badalada TriBeCa, onde fica a poucos quarteirões da Freedom Tower e do Memorial do 11 de Setembro. Atrás do novo posto avançado do Marky’s, há 28 lugares no nível da rua e uma sala de jantar privada para oito pessoas no andar de baixo.

A esquina virou “pequena Austrália”. Ao lado do restaurante Lo’s fica o Laughing Man Cafe, cofundado pelo ator Hugh Jackman, que ainda é um pedacinho de casa: torradas de abacate de qualidade, bom café e burritos de café da manhã que certamente o manterão acordado.

Do outro lado da rua, o Toby’s Estate Coffee abriu há alguns meses e tinha uma estante cheia de livros sobre Sydney e Melbourne. Há também uma filial Bluestone Lane da rede de cafés fundada pelo ex-jogador da AFL Nick Stone nas proximidades, bem como o Bondi Sushi (que é de “inspiração australiana”, mas não realmente australiano).

Também a uma curta distância estão o Chine Tuxedo, o The Tyger e o Old Mates Pub, dirigido pelo australiano Eddy Buckingham, que se tornou um dos pilares da hospitalidade de Nova York.

Ele elogia Lo profusamente. “Tem uma das salas de jantar e programas mais elegantes da cidade atualmente”, diz Buckingham. “Sua culinária é tão composta, tão elegante e tão bonita no prato, num momento em que isso não é a norma e o padrão em Nova York.”

Lo’s não é australiano e, além da carta de vinhos de Penfolds, você encontrará poucos acenos abertos para casa. O menu de degustação sazonal de 15 pratos, de US$ 285, cobre o mundo todo, desde entradas de tomate, coalhada de cabra e manjericão até camarões, couve-rábano e groselhas, até um prato de porco ibérico, vegetais provençais e Nduja.

E ainda assim é muito australiano em sua variedade e qualidade. “Esta é comida australiana”, diz Lo. “Você não vai lá porque é francês ou inglês, você só vai porque sabe que a comida é ótima… É um cardápio bem australiano nesse sentido.”

Além disso, os clientes australianos recebem Tim Tams no final da refeição. “Só se você for australiano. Porque ninguém mais vai entender. É como um segredinho.”

Quanto à sala em si, é moderna, arejada e iluminada, o oposto de muitos restaurantes nova-iorquinos que tendem a amontoar mesas em salas à luz de velas com móveis escuros.

Ter um lugar de destaque em uma parede é uma instalação personalizada ExplosãoFeito com 200 peças móveis de porcelana pela artista italiana Valéria Nascimento, radicada em Londres. Há um pedaço de coral de Port Douglas e Lo também espera instalar uma peça de Ken Done.

O ator e comediante Chris Rock, o fundador do Google, Sergey Brin, e a equipe do sucesso da Amazon jantaram lá. O verão em que fiquei linda.

Taylor Swift ainda não passou por aqui, parece preferir a Via Carota no West Village. “Era um dos nossos restaurantes favoritos antes de ela chegar. “Isso é ótimo para eles. A comida é ótima, então pelo menos ela tem um bom paladar.”

Lo fala como um Queenslander – desprotegido e com uma dose de palavrões – mas sua atitude é clássica de Nova York. Ele não tem vergonha de anunciar suas conquistas e está sempre em busca do próximo passo.

Atualmente, é preferida uma segunda estrela Michelin, com a próxima cerimónia de entrega de prémios a decorrer por volta de novembro. Ele não quer morar em Nova York para sempre, mas espera ter alguns lugares lá.

Entre o início surpreendente, o apelo televisivo e o sucesso no restaurante, Buda Lo parece nunca desistir. Ele insiste que não.

“Eu falho o tempo todo. O fracasso é como meu super spray”, diz ele.

Ele ressalta que o Huso, apesar do estrelato, não foi indicado para Melhor Novo Restaurante no prestigiado James Beard Foundation Awards, categoria que o wine bar de Nova York acabou vencendo. (Lo foi semifinalista do Top Chef, estado de Nova York.)

“Eu só tenho que aceitar isso”, diz Lo. “Mas eu paro? Não. Eu apenas continuo… sempre tive que provar meu valor.”

Às vezes ele fica perplexo com a falta de atenção que recebe quando volta para casa. Depois de pesquisar nos arquivos, descobriu-se que a última vez que ele foi fotografado para este cabeçalho foi em 2017.

“Não acho que os chefs australianos realmente recebam a atenção que merecem”, diz Lo. “Temos alguns dos melhores chefs do planeta e ninguém sabe disso.

Buckingham concorda e acredita que Lo ganhará sua segunda estrela Michelin este ano. “Não sei se a Austrália aprecia o talento de lá”, diz ele. “A Austrália não tem uma estrela em ascensão. Na verdade, eles têm uma estrela genuína em Buda.”

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