Jeff Desmarais estava em Houston pouco mais de 12 horas antes de se encontrar no meio da multidão de torcedores de futebol canadenses marchando até o NRG Stadium para o jogo da Copa do Mundo contra o Marrocos, no sábado.

“Houston é muito legal, mas quero dizer, cheguei ontem às 21h”, disse ele. Mídia Pública de Houstonmeados de março. Gesticulando para a multidão ao seu redor, ele acrescentou: “É isso; é isso que eu vejo”.

Na verdade, o jogo pode ser quase tudo que ele vê de Houston. Ele voou na manhã de domingo, 24 horas depois da vitória do Marrocos por 3 a 0 sobre o Canadá nas oitavas de final, no sábado, 4 de julho. Porém, a decisão não foi de última hora: ele comprou ingressos condicionais para o jogo, confiante de que o Canadá chegaria até aqui.

Foi um voto de confiança para a seleção canadense, 30ª colocada, que nunca havia chegado tão longe. Na verdade, a seleção nunca havia passado da fase de grupos antes desta Copa do Mundo, muito menos vencido uma partida da fase eliminatória, o que o Canadá fez em 28 de junho, com uma vitória por 1 a 0 sobre a África do Sul.

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Foi também provavelmente um dos últimos momentos dos turistas internacionais que descem em massa a Houston durante o verão. Esta partida foi a última de Houston na Copa do Mundo FIFA de 2026. A FIFA agora começará a sair do estádio NRG.

Houve um aviso de calor em Houston quando muitos torcedores foram ao estádio. Como muitos dos turistas antes deles, muitos disseram Mídia Pública de Houston que a primeira impressão que têm de Houston é o calor da cidade.

Na manhã de sábado, centenas de torcedores canadenses marcharam até o estádio, assim como os torcedores da Holanda, Portugal e Brasil haviam feito antes deles. Jasmine Valli veio de Alberta para fazer parte da multidão.

“Temos que fazer parte da Copa do Mundo”, disse ela. “Esta é uma experiência para o Canadá e realmente esperamos vencer hoje”.

No entanto, não foi assim, pois Marrocos provou ser um adversário formidável. A equipe venceu todas as partidas da fase de grupos, exceto uma. Na Copa do Mundo de 2022, Marrocos, atualmente em sexto lugar no ranking mundial, tornou-se a primeira seleção africana a chegar às semifinais da Copa do Mundo.

“Acho que surpreendemos o mundo na última Copa do Mundo, no Catar, em 2022”, disse Akram Shueb, um torcedor marroquino. Mídia Pública de Houstonparado do lado de fora do NRG Stadium. “Para quem não conhecia Marrocos, colocamos Marrocos no mapa. Acho que desta vez há mais expectativas.

Embora o Canadá, que também co-sedia a Copa do Mundo FIFA de 2026 com o México e os Estados Unidos, parecesse ter mais torcedores presentes no NRG Stadium, era difícil distinguir as duas bases de torcedores: ambas as cores características são o vermelho.

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Fora do estádio, os torcedores marroquinos trabalharam para construir sua própria base. Hiba Bnqye, que é marroquino mas mora na Flórida, apitou para os torcedores com camisetas marroquinas. Ela assistiu ao jogo do Marrocos em Boston contra a Escócia e levou sua família a Houston para assistir ao jogo no sábado.

“Sinto que ele está trazendo um pedacinho de casa para cá”, disse ela.