O Texas está preparado para liderar o país em centrais eléctricas construídas para abastecer centros de dados, de acordo com um novo relatório de um grupo de vigilância ambiental que alerta que as centrais planeiam libertar toneladas de gases com efeito de estufa e poluição atmosférica que causarão impactos climáticos significativos e riscos para a saúde humana.

Pelo menos 74 usinas de energia movidas a gás natural, cada uma com capacidade de gerar pelo menos 100 megawatts de eletricidade, estão planejadas em todo o país para fornecer eletricidade diretamente aos data centers, com 32 desses projetos localizados no Texas. Isso é mais do que qualquer outro estado, de acordo com uma nova análise do Projeto de Integridade Ambiental.

Usinas de energia estão planejadas para Comal, Anderson, Bexar, Pecos, Caldwell e muitos outros condados do Texas.

As instalações propostas no Texas poderiam emitir mais de 287 milhões de toneladas de gases de efeito estufa anualmente – o equivalente a 61 milhões de carros a gasolina dirigidos durante um ano – de acordo com os pedidos de licença de construção da Lei do Ar Limpo, projetos de licenças e licenças finais para fábricas de data centers revisados ​​pelo EIP.

Além dos gases com efeito de estufa que podem reter o calor na atmosfera da Terra, contribuindo para as alterações climáticas, essas 32 fábricas poderiam emitir mais de 14 mil toneladas de partículas finas, 20 mil toneladas de óxidos de azoto e 8 mil toneladas de compostos orgânicos voláteis se todas funcionassem à capacidade máxima, afirma o relatório. Esses poluentes estão ligados a doenças respiratórias, cardíacas e outros problemas graves de saúde.

O relatório surge num momento em que o Texas está no centro do boom da inteligência artificial do país, com pelo menos 248 projetos planeados em todo o estado, de acordo com uma análise do Texas Tribune. O estado tornou-se um dos principais destinos devido aos seus terrenos baratos, energia disponível e políticas favoráveis ​​aos negócios.

Os defensores comunitários que lutam para parar os centros de dados temem que os projectos sobrecarreguem a rede eléctrica do estado ou a tornem menos fiável e provoquem o aumento das facturas de electricidade residenciais.

Um número crescente de promotores propõe a construção de centrais de gás natural no local para alimentar os seus centros de dados, em vez de depender apenas da rede estatal.

Dan Diorio, vice-presidente de política estadual da Data Center Coalition, disse que os membros do grupo industrial “estão constantemente na vanguarda da eficiência energética e de tecnologias operacionais avançadas para atender com responsabilidade a essa necessidade”. Ele acrescentou que a indústria continua comprometida em ser uma boa administradora do meio ambiente “ao mesmo tempo em que protege os contribuintes e apoia a contínua liderança econômica e energética do Texas”.

Griffin Byrd, principal autor do relatório e analista de pesquisa da EIP, disse que o relatório é um instantâneo no tempo. Os pesquisadores analisaram apenas projetos que estavam em processo de planejamento, buscando licenças, já permitidos ou em construção em abril, disse Byrd, acrescentando que pelo menos mais 11 data centers em todo o país foram propostos desde então, e não está claro quantos serão realmente construídos.

“Achamos que era importante analisar qual é o impacto, identificar onde estão e garantir que o público e os decisores estejam conscientes desta tendência”, disse Jen Duggan, diretora executiva do EIP. “Isso terá um impacto realmente significativo nas comunidades locais que viverão perto dessas instalações, elas terão que respirar concentrações de ar prejudiciais à saúde”.

Muitos centros de dados e centrais eléctricas associadas são propostos para comunidades de baixos rendimentos que já apresentam maus resultados de saúde, afirma o relatório. Quase 90% das centrais propostas estão planeadas ou em construção em condados onde a esperança de vida já está abaixo da média dos EUA, de 77 anos.

“Adicionar mais partículas e poluentes atmosféricos formadores de poluição atmosférica dessas plantas poderia exacerbar essas disparidades de saúde existentes”, disse Duggan.

Embora os data centers já existam há décadas, a demanda acelerou rapidamente com o surgimento da inteligência artificial, que requer enorme poder de computação e muita eletricidade.

O EIP revelou que das 74 usinas planejadas, 71 serão construídas recentemente, enquanto três serão expansões. Eles gerariam coletivamente cerca de 143 gigawatts de eletricidade – o suficiente para abastecer a Califórnia quase três vezes, disse o relatório.

A nível nacional, as centrais propostas poderiam emitir quase 662 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa por ano, uma quantidade que, segundo o EIP, teria aproximadamente o mesmo impacto no clima que mais de 140 milhões de carros e camiões em funcionamento durante um ano, ou as emissões anuais de gases com efeito de estufa da Austrália.

“O maior impacto dependerá de onde eles estiverem”, disse Neal Carman, especialista em qualidade do ar com décadas de experiência no Texas. “É uma questão muito polêmica porque já existem muitos problemas de qualidade do ar no Texas.”

A maior concentração de usinas propostas está no oeste do Texas, onde há pouco monitoramento da qualidade do ar. Vários projetos no Texas serão construídos em ou perto de comunidades que já não atendem aos padrões federais de ozônio troposférico, incluindo a usina proposta em San Antonio e ao norte de El Paso.

Outro projeto proposto, Pacifico Ft. A usina de energia Spunky, localizada no condado de Hood, ficaria a 16 quilômetros de áreas que já sofrem com a poluição prejudicial pela camada de ozônio.

Os data centers têm o potencial de exceder ainda mais ou empurrar outras áreas além desses limites de poluição, disse Carman, ex-pesquisador da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas e ex-diretor de ar limpo do capítulo Lonestar do grupo ambientalista Sierra Club.

Entre os maiores data centers propostos em todo o país está um enorme campus fora de Amarillo chamado Projeto Matador, da empresa do ex-governador do Texas, Rick Perry, Fermi America. Poderia necessitar de até 11.200 megawatts de energia – o suficiente para abastecer 2,75 milhões de residências, mais do que o número de residências em Houston, Dallas, Austin e San Antonio juntas – e as suas centrais eléctricas locais emitiriam mais de 40 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa por ano se funcionassem a níveis máximos.

Em comparação, as instalações energéticas, o sistema de transporte e o setor de resíduos da cidade de Nova Iorque geraram aproximadamente 48 milhões de toneladas de emissões de gases com efeito de estufa em 2024.

Fermi não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

As propostas surgem no momento em que os planejadores elétricos do Texas enfrentam previsões de demanda sem precedentes. O Conselho de Fiabilidade Eléctrica do Texas, que gere a rede do estado, informou que, até Maio, os promotores apresentaram candidaturas que representam aproximadamente 439 gigawatts de procura futura de electricidade – o que equivale a cerca de um terço de toda a produção de electricidade a nível nacional e cerca de cinco vezes o actual pico recorde de procura de electricidade no Texas.

De acordo com o ERCOT, cerca de 89% desses pedidos provêm de centros de dados, embora os especialistas em energia alertem que alguns projectos propostos poderão nunca ser construídos.

As preocupações com o rápido crescimento também alimentaram o debate sobre quem deveria pagar pelas infra-estruturas necessárias para apoiar a indústria.

Em Março, o Presidente Donald Trump incentivou os promotores de centros de dados a construir centrais eléctricas separadas para as suas próprias instalações como parte do seu “Compromisso de Protecção de Tarifas”, argumentando que os custos de electricidade não deveriam ser transferidos para os actuais clientes dos serviços públicos.

O governador do Texas, Greg Abbott, tem uma abordagem semelhante. Em junho, a Abbott instruiu as concessionárias estaduais a garantir que os custos de infraestrutura associados à manutenção de novos data centers sejam suportados pelos desenvolvedores, e não pelos clientes existentes. Ele também anunciou que a regulamentação da indústria de inteligência artificial em rápida expansão será uma prioridade durante a sessão legislativa de 2027 e disse que planeja propor requisitos para novas instalações para adicionar geração de energia para apoiar a rede elétrica do estado.

Ao mesmo tempo, alguns condados do Texas tentaram pausas temporárias na construção de novos centros de dados, a fim de avaliar as necessidades de energia e água, embora vários esforços tenham sido arquivados após ameaças legais da indústria e outros desafios. Pelo menos uma cidade, San Marcos, aprovou recentemente uma proibição de centros de dados, testando uma nova abordagem que outras cidades do Texas poderiam imitar.

Este artigo apareceu pela primeira vez no Texas Tribune.