Há dez anos, um recorde de 17,6 milhões de camiões, carrinhas e SUVs foram vendidos nos Estados Unidos, com algumas previsões de que o país poderá nunca mais se aproximar desse número.

Analistas da consultoria Bain & Company disseram que muitos sinais sugerem que o mercado cairá ainda mais. O declínio das taxas de natalidade, as mudanças comportamentais, os preços elevados dos automóveis e o aumento da escolha poderão fazer com que as vendas caiam em mais de 2 milhões de veículos até 2040, de acordo com a sua análise.

Esses indicadores apontam para um futuro em que as montadoras competirão ferozmente por um número cada vez menor de clientes, disse Mark Gottfredson, sócio da Bain & Company.

Sr. Gottfredson disse que a indústria automobilística tem historicamente apresentado uma taxa de crescimento de 1% que acompanhou o crescimento de toda a população. Mas em todo o mundo, as estatísticas governamentais mostram que o crescimento populacional abrandou e alguns países estão mesmo a registar declínios.

“É uma tempestade perfeita, não é?”, disse Gottfredson. “Tudo começou com um declínio populacional.” Você não é mais uma indústria em crescimento. Você é uma indústria em declínio. Você é uma indústria em declínio quando a tecnologia está perturbando tudo.”

A taxa de natalidade nos EUA em 2025 é de cerca de 1,6 nascimentos por mulher. Embora não seja tão baixa como em alguns países da Europa ou da Ásia, é considerada inferior à taxa de mutação de 2,1, de acordo com os Centros de Controlo de Doenças.

Bain disse que isso foi compensado pela imigração relativamente alta – cerca de um milhão de pessoas vieram para os Estados Unidos, de acordo com a média histórica citada. Mas a empresa disse que espera que a política restritiva de imigração dure pelos próximos 15 anos, reduzindo pela metade a taxa histórica de migração líquida dos últimos 20 anos, o que significa que atingirá níveis novamente baixos em 2019.

O comportamento do resto da população mudou – em parte devido aos preços elevados e às opções acessíveis, segundo Bain. Metade dos jovens de 16 anos de hoje não tem carteira de motorista, em comparação com quase 70% dos jovens de 16 anos entre 1966 e 1984, disse Gottfredson. As estatísticas podem reflectir apenas atrasos e não rejeição total – a investigação da Bain sugere que a maioria das pessoas ainda obtém as suas licenças aos 25 anos.

No entanto, a percentagem de registos de veículos novos entre os jovens dos 18 aos 34 anos caiu de 12% no primeiro trimestre de 2021 para menos de 10% em meados de 2025, de acordo com a S&P Global Mobility. Os compradores com 55 anos ou mais representam quase metade de todos os novos registros e detêm a maior parcela por oito trimestres consecutivos, disse a empresa.

“O motor por trás disso é a acessibilidade”, disse Craig Daitch, fundador e presidente da Telemetry, empresa que faz pesquisas de mercado para a indústria automotiva. Os pagamentos de veículos novos aumentaram 30% em quatro anos, e quase um em cada cinco veículos novos agora tem pagamentos de mais de US$ 1.000 por mês, acrescentou.

A AutoForecast Solutions, uma empresa de previsões, espera que as vendas de carros novos nos EUA permaneçam em cerca de 16 milhões até 2033, o ano mais distante no futuro que a empresa previu.

“Quando olhamos para o futuro, é mais provável que os jovens usem Uber ou Lyft quando vão a algum lugar”, disse Sam Fiorani, vice-presidente de previsão global de veículos da empresa. “Ainda vemos um grupo de jovens que gosta de dirigir e quer um carro novo, mas poucos têm condições de comprá-lo”.

Se a robotáxis se tornar amplamente disponível e acessível nos próximos 15 anos, a percentagem da população licenciada poderá diminuir 2 a 3 pontos percentuais, para 85%, de acordo com a investigação da Bain. O número de veículos por motorista pode ser reduzido de 1,2 para 1,1, o que equivale a 10% a 20% das famílias americanas abandonarem um veículo.

A previsão que Gottfredson compartilhou com a CNBC foi revisada. Anteriormente, ele havia estabelecido uma meta de 2030 como o ano em que o volume cairia abaixo de 14 milhões, mas disse que mudou essa suposição porque os veículos autônomos estão demorando mais do que o esperado para chegar.

A população, porém, está envolvida.

“Já sabemos quantas pessoas nascem e quantas irão conduzir aos 16 anos daqui a 16 anos. Portanto, podemos dizer com certeza que, quando chegarmos a 2040, veremos um declínio nos Estados Unidos. O declínio é ainda pior em lugares como a Europa e em lugares como a maioria dos países da Ásia.”

Gottfredson disse que o indicador mais direto do potencial para declínios futuros é a taxa a que os veículos são “sucateados”, que é quando são retirados da estrada e sucateados ou exportados para outro mercado, como veículos usados.

Em 2000, a taxa de cancelamento era de cerca de 6%, segundo um relatório da Bain. Em 2025, a alíquota é de cerca de 5%. Gottfredson disse que essa taxa pode cair para 4,4% até 2040. Isto ocorre principalmente porque os veículos estão durando mais tempo – atingindo um recorde de 12,8 anos na estrada até 2025, de acordo com a S&P Global Mobility.

Isto pode ser revertido. A expectativa de vida das baterias de carros elétricos ainda é incerta. Também não está claro por quanto tempo as montadoras estarão dispostas ou serão capazes de atualizar softwares mais críticos em carros novos.

No entanto, os analistas do setor automóvel dizem que, com os preços dos veículos tão elevados como estão, a indústria terá de encontrar formas de manter os carros em serviço.

“Hoje em dia, os carros não podem ser limitados a cinco a dez anos”, disse Fiorani. “Não é prático alguém gastar US$ 50 mil ou US$ 100 mil que serão lixo em menos de uma década.”

Se estas tendências se mantiverem, a indústria automóvel dos EUA tornar-se-á inevitavelmente mais competitiva. Os consumidores podem escolher entre cerca de 450 placas de identificação no país.

“A competição nos EUA será acirrada”, disse Gottfredson. “Há muitas montadoras e muitas marcas competindo pelos consumidores. O mercado precisa convergir.”