Mehdi Taremi estava deitado no chão do estádio de Seattle olhando para o céu, arrasado. A seleção iraniana que ele capitaneou havia acabado de empatar em 1 a 1 com o Egito em sua última partida na Copa do Mundo – um jogo que os viu se classificar para o torneio pela primeira vez em sete torneios. Taremi perdeu um pênalti na partida de sexta-feira, e uma vitória tardia mandou o time para a cama antes de ser expulso por impedimento.

Taremi ficou deitado no chão por vários minutos. Ele fez isso enquanto Alireza Jahanbakhsh, seu parceiro de longa data na antiga seleção iraniana, oferecia consolo. Taremi parou enquanto os outros companheiros que haviam desmaiado de exaustão se levantaram e caminharam em direção ao vestiário.

Minutos depois, porém, Taremi disse à comunicação social que havia “boa energia” naquele balneário. Eles estavam orgulhosos de suas conquistas. Para que possam esperar o jogo de amanhã e ver o que vai acontecer com eles.

Sábado não trouxe nada além de desgosto. O Irão precisava de vencer o Gana contra a Croácia e conseguiu o oposto. Eles precisavam que o Uzbequistão vencesse ou empatasse contra a República Democrática do Congo, apenas para ver os africanos recuperarem de uma desvantagem de 1-0 para vencer. O mais ameaçador foi que eles ganharam esperança quando Riyad Mahrez marcou nos acréscimos para dar à Argélia uma vitória por 3 a 2 sobre a Áustria, em um jogo que o Irã precisava de apenas dois para vencer. E então a Copa do Mundo terminou faltando cerca de 120 segundos para o final, com a Áustria empatada e o apito final soado.

O Irã planejou que um alto funcionário da federação discursasse no treino da seleção no sábado à noite. Esta aparição foi cancelada após o retorno da RD Congo. Então o treinamento foi totalmente interrompido. Assim, a equipe Melli 2026 jogou pela última vez como equipe.

É um momento triste que ficará no topo da história do futebol, repleto deles. Em 2014, as esperanças do Irão foram frustradas pelo momento mágico de Lionel Messi. Eles foram eliminados da Rússia em 2018 após um empate decepcionante contra Portugal. Uma explosão de nove minutos nos acréscimos contra os Estados Unidos em 2022 terminou em lágrimas. Neste caso, o assunto estava fora do alcance do Irão. Eles precisavam de ajuda, mas não conseguiram.

Num quadro negro num balneário de Seattle, o Irão deixou uma mensagem, em parte, de que “o futebol não é apenas uma competição por resultados, é um teste de carácter”.

Que teste é este para o Irão. A seleção se classificou para a Copa do Mundo e seu país foi incluído na proibição de viagens do governo Trump. Começaram os seus preparativos quando os EUA e Israel lançaram uma campanha de bombardeamentos no país, matando o chefe de Estado e 168 pessoas numa escola em Minab, entre outros. Eles ficaram parados enquanto vários funcionários vendiam bares sobre sua participação. Eles treinaram na Turquia porque o treinamento no Irã levaria a problemas de visto. Eles treinaram no México sob guarda armada porque o treinamento no Arizona, conforme planejado, causaria problemas de visto. O governo dos EUA negou vistos a 11 membros da seleção para assistir aos jogos da Copa do Mundo, incluindo toda a sua equipe de relações com a mídia. As autoridades dos EUA pensaram que poderiam tentar atacar terroristas.

Atrasados ​​pelos controlos de segurança no aeroporto, transformaram o que deveria ter sido um percurso rápido numa provação que durou várias horas. Fora do estádio dos EUA, foram recebidos com protestos, na sua maioria liderados por outros iranianos. Mesmo nas horas anteriores ao maior jogo da sua história, na sexta-feira, surgiram notícias de que os Estados Unidos tinham enviado novas bombas para a sua terra natal, juntamente com o cessar-fogo.

Como uma equipe deve lidar com essa situação sem precedentes? Segundo Taremi, a resposta é simples: “Corra”, exortou a sua equipa antes do empate 0-0 com a Bélgica. Corra e brinque sem medo.

A qualidade técnica dos jogadores iranianos nos três empates nesta Copa do Mundo pode ser debatida, mas eles certamente venceram. A equipa de Melli agarrou-se ao desafio, fechando à força as faixas de ultrapassagem, caindo sobre tudo o que parecia chegar ao seu objetivo no final. O Irã jogou duro, mas justo. Eles têm torcedores do México a Seattle, e entre esses grandes esforços e o fato de se autodenominarem o time “mais oprimido” da competição, não é difícil entender por quê.

Mas eles não estavam com medo? Durante períodos-chave, incluindo grande parte da segunda parte contra o Egipto, o Irão quase não parecia querer atacar. O Irã durou 24 minutos contra a Bélgica e quase não ameaçou. Eles permitiram que a seleção da Nova Zelândia colocasse mais de 60 corridas sob eles para ditar as condições daquela abertura. Quando a onda de ataque atingia todos eles, geralmente era no final, como se fosse movido pelo medo, em vez de brincar com ele.

No final, o Irão deixou que as suas esperanças no Campeonato do Mundo fossem decididas pelo mais próximo possível. Gol da vitória do Egito de Shojae Khalilzadeh, anulado por impedimento. Mais uma vitória de Taremi sobre a Bélgica, anulada por impedimento. Pênalti falhado por Taremi e quase falhado por Saeid Ezatolahi contra o Egito.

“Por alguns centímetros, cinco polegadas, 10 polegadas, 30 polegadas, até mesmo um metro, esses gols não existiam”, lamentou o técnico Amir Ghalenoei após os resultados de sexta-feira. “Estou apenas infeliz e com raiva por causa da minha má sorte.”

Uma equipe com muita experiência pode pensar que sabe mais. O Irã é o time mais velho nesta Copa do Mundo, com jogadores na casa dos 30 anos. É uma geração de jogadores que espera chegar à fase a eliminar pela primeira vez na história do Irão. Seu legado será ainda mais doloroso.

“Não entendo o que há de errado com o nosso futebol”, disse Ramin Rezaeian na sexta-feira, depois que um empate com o Egito eliminou o time. “No final, peço desculpas ao meu povo no Irã, porque eles merecem mais felicidade.

Talvez eles simplesmente não tivessem forças para atacar. Em retrospectiva, a Copa do Mundo foi um “desastre”, disse o atacante Taremi na sexta-feira, insinuando novamente aos repórteres sobre a injustiça de deixar o jogo na noite da partida, muitas vezes horas após o apito final.

“Não temos (a capacidade de fazer) recuperação, não temos pessoas materialmente aqui para nos ajudar”, disse Taremi. “Continuamos reclamando dessas coisas, mas nada ajuda, nada.”

A ajuda também não chegou a campo no sábado.