Não existe grandeza sem muita energia. Na verdade, se representarmos num gráfico o consumo de energia e a prosperidade económica, eles estão fortemente correlacionados. É um ponto bastante simples: todas as coisas boas do poder e da riqueza – desde a indústria transformadora até ao ar condicionado – requerem electricidade. Quanto mais barato o suco, melhor para nós.
Portanto, é significativo que os EUA produzam mais petróleo e gás do que a Arábia Saudita e a Rússia juntas e sejam o maior produtor de energia. exportador no mundo. Esta abundância de energia significa que os EUA estão mais aptos a resistir aos problemas no Estreito de Ormuz. Sim, os preços do gás estão mais altos agora; mas a situação, por mais terrível que seja, poderia ser muito pior.
Este Baby Boomer lembra-se das múltiplas “crises energéticas” da década de 1970, quando os preços do gás subiram – se é que o gás estava disponível.
No entanto, esses altos e baixos na década de 70 foram um acaso na história dos EUA. A longo prazo, os preços da energia nos EUA têm estado baixos e têm vindo a descer – graças à produção e à abundância.
Afinal, no século XIX, o americano Edwin Drake foi pioneiro na tecnologia de perfuração de petróleo. Durante a maior parte do século XX, os exploradores de petróleo americanos eram livres para perfurar e, portanto, a América era independente em termos energéticos.
Edwin L. Drake, 1819-1880. (Wikimedia Commons)
Foto de Edwin L. O homem à esquerda é Peter Wilson, um farmacêutico de Titusville que incentivou Drake na aventura.
Contudo, então, em 1971, o Presidente Richard Nixon impôs erradamente controlos de preços – e os nossos problemas energéticos começaram. Os controles de preços limitaram a produção americana, o que levou à economia de energia vício para outros que não estavam restritos. A menos constrangida, claro, foi a OPEP, a Organização dos Países Exportadores de Petróleo, que aproveitou as oportunidades para aumentar os preços.
Em 1973, no meio de uma disputa geopolítica, os países árabes da OPEP impuseram um embargo petrolífero aos Estados Unidos; infelizmente, graças a esses controlos federais de preços, os fabricantes americanos não conseguiram colmatar o défice. Preso no pipeline? Graças ao burocrata.
Felizmente, em 1981, o Presidente Ronald Reagan pôs fim a este disparate da regulação dos preços do petróleo. Logo, as forças do mercado reafirmaram-se; a produção aumentou e os preços caíram.
A lição é tão clara como um vídeo de Milton Friedman: Com o controlo governamental teremos escassez. Com mercados livres teremos abundância.
E a abundância, claro, faz parte da grandeza americana. Como escreveu o historiador David Potter em 1954, somos um Pessoas de abundância.
É claro que a abundância exige inovação constante – a liberdade de pensar, mexer, suar e talvez perder tudo ou ganhar muito. É a liberdade em ação.
Todos estamos familiarizados com as inovações, por exemplo, na electrónica, onde as vemos diariamente nos nossos computadores de secretária ou nas nossas mãos. Contudo, isso também está acontecendo sob nossos pés.
Nenhuma pequena parte da nossa grandeza hoje vem da inovação Made in USA de fraturamento hidráulico, ou fraturamento, que nos permite extrair mais petróleo e gás do solo injetando água e produtos químicos nos poços, deslocando assim os hidrocarbonetos. É um processo complicado e confuso, mas funciona.
Essa história está bem contada em um livro de 2013, Frackers: A incrível história interna dos novos exploradores bilionários, por Gregory Zuckerman, repórter do O Wall Street Journal.
Como explica Zuckerman, a ideia do fracking já existe há algum tempo, mas foi somente no início dos anos 2000 que os petroleiros descobriram a combinação de injeção e perfuração horizontal. (Hoje, eles podem perfurar seis quilômetros lateralmente, e em breve serão mais, disponibilizando ainda mais energia.)
O herói central do livro de Zuckerman é George P. Mitchell, o fracker cuja visão Zuckerman compara bastante à de outros gênios, incluindo Henry Ford e Alexander Graham Bell.
(Caso alguém esteja se perguntando, o “P” no nome de Mitchell é para “Phidias”, um tributo à sua herança grega – o histórico Fídias ajudou a esculpir o Partenon em Atenas. O verdadeiro nome da família era “Paraskevopolus”. E, no entanto, quando um funcionário da folha de pagamento começou a ligar para um novo imigrante da Grécia, a assimilação de trabalhadores esforçados no caldeirão é outra faceta da grandeza americana.)
O petroleiro independente e desenvolvedor imobiliário George P. Mitchell em seu escritório em Houston, Texas, em 1979. (Buster Dean/Houston Chronicle via Getty Images)
Outra lenda do fracking é Harold Hamm, um grande apoiante de Donald Trump e mentor do nosso atual secretário de Energia, Chris Wright. A história de Hamm é um rock empresarial: juntamente com Mitchell e apenas um punhado de outros, Hamm estava certo de que havia muito mais petróleo e gás a ser encontrado nos antigos campos petrolíferos, mas os investidores que cometeram o erro de confiar nos “especialistas” verdes e nos seus porta-vozes nos principais meios de comunicação social estavam cépticos. O conjunto inteligente falou sobre o “pico petrolífero” – ou seja, a produção além do seu pico – e não sobre o que os americanos podem fazer.
Assim, quando a empresa de Hamm, a Continental Resources, lançou a sua oferta pública inicial (IPO) em 2007, Wall Street olhou de cabeça para baixo. Embora muitas vezes o preço das ações suba num IPO, no caso de Hamm, o preço caiu. Demorou vários anos para que os investidores percebessem que o fracking era real. No entanto, quando o fizeram, a avaliação da empresa de Hamm mais do que quintuplicou. No mercado livre, o sucesso é recompensado gratuitamente.
Portanto, essa é a história do fracking e explica por que razão, nas últimas duas décadas, a produção de petróleo dos EUA triplicou. Faz parte da grandeza americana.
Harold Hamm, presidente da Continental Resources Inc., perto de uma plataforma de petróleo nos arredores de Watonga, Oklahoma, em 22 de outubro de 2008. (Larry Smith/Bloomberg via Getty Images)
Não é de surpreender que outros países tenham tentado duplicar o sucesso da América – e ainda assim com menos sucesso. Zuckerman explica porquê e, ao fazê-lo, somos lembrados de toda a amplitude e profundidade da grandeza económica da América:
Às nações estrangeiras falta talvez o elemento-chave por detrás da revolução energética dos EUA: uma cultura empreendedora e muitos incentivos para os anos de tentativa e erro necessários para o avanço do xisto. . Os teimosos selvagens perseveraram porque sabiam que poderiam ganhar fama e riqueza extraordinária se encontrassem formas económicas de explorar o xisto. Nem sempre existem recompensas comparáveis noutros países, onde os governos podem desempenhar um papel mais importante na sociedade.
Ele acrescenta:
Os Estados Unidos também possuem extensas infra-estruturas energéticas, tais como oleodutos e bases de dados elaboradas de geologia subterrânea, mercados de capitais profundos para financiar perfurações iniciais, mais plataformas do que qualquer outra pessoa, instalações de recolha e armazenamento e uma força de trabalho experiente.
E tem mais:
O sistema jurídico dos EUA confere aos indivíduos a propriedade dos direitos minerais sobre as suas terras e a capacidade de arrendar os direitos a terceiros. Isto acelerou a perfuração em comparação com países estrangeiros, onde os direitos minerais são controlados por governos lentos.
É raro o país que consegue igualar o profundo compromisso da América com a livre iniciativa, incluindo o desenvolvimento de recursos.
Claro, o sistema americano nem sempre parece bom para as empresas americanas, mas no jogo da concorrência internacional tudo é relativo. Este país, apesar de toda a sua burocracia, ainda é o melhor lugar do mundo para fazer negócios.