INGLEWOOD, CALIFÓRNIA – 20 DE DEZEMBRO: James Harden nº 1 do LA Clippers conduz a bola contra Lebron James nº 23 do Los Angeles Lakers durante o primeiro tempo no Intuit Dome em 20 de dezembro de 2025 em Inglewood, Califórnia. NOTA AO USUÁRIO: O Usuário reconhece e concorda expressamente que, ao baixar e/ou usar esta imagem, o Usuário concorda com os termos e condições do Contrato de Licença da Getty Images. (Foto de Ronald Martinez/Getty Images)
Os fãs de Cleveland passaram dois anos se perguntando o que seria necessário para trazer LeBron James para casa. Essa pergunta acabou de receber uma resposta real e começou com uma decisão contratual que ninguém esperava.
James Harden ainda não assinou seu novo contrato. O atraso não foi um acidente. Pode ser todo o plano.
Harden recusou sua opção de jogador de US$ 42,3 milhões esta semana e está trabalhando para um novo contrato plurianual com o Cavs. Ele não tinha pressa em colocar a caneta no papel. Fontes dizem que há motivos para esperar.
De acordo com Joe Vardon do The AthleticHarden se conteve, então Cleveland manteve a flexibilidade de seu boné aberta. A ideia é simples. Números mais baixos de Harden podem significar uma chance real de adicionar outra estrela.
Veja como Vardon o apresenta, na íntegra:
“Na segunda-feira, Harden recusou sua opção de jogador de US$ 42,3 milhões e agora é um agente livre. Ele deve retornar a Cleveland com um novo contrato, mas Harden está esperando para assinar para dar aos Cavs a flexibilidade necessária para tomar decisões como adicionar LeBron para a próxima temporada, de acordo com uma fonte da liga que falou sob condição de anonimato para descrever as discussões em andamento.”
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Os números só funcionam em uma janela estreita. Se Harden assinar por cerca de 30 milhões de dólares, o Cavs chegará perto do primeiro avental fiscal da liga, de 209 milhões. Só isso não é suficiente.
Cleveland teria que gastar cerca de 16 milhões a mais para desbloquear a exceção maior de nível médio, uma ferramenta que permite que equipes acima do limite ainda façam negócios reais. Sem ele, LeBron é inatingível.
É aí que entra Max Strus. Strus deve faturar 16,6 milhões na próxima temporada, quase a lacuna exata que os Cavs precisam fechar.
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Strus tem sido um atirador sólido em Cleveland desde 2023, mas as lesões o limitaram a apenas 12 jogos na temporada regular este ano. Ele ainda jogou todos os 18 jogos dos playoffs enquanto o Cavs avançava para as finais da Conferência Leste.
O Athletic informou que os Cavaliers compraram Strus com uma condição em mente. Eles precisam trocá-lo sem receber em troca salários reais. Só então os 15 milhões de exceções estarão realmente abertos.
Perder esse tiro vai doer. Jaylon Tyson surgiu como uma opção mais jovem na mesma posição, o que dá proteção ao Cleveland caso Strus não se mova.
Nada disso garante que LeBron escolha Cleveland. O Golden State também entrou na mistura, e James disse Lakers ele pretende encontrar outro lugar na próxima temporada.
O que está claro é que Cleveland está se posicionando para fazer uma oferta real, e não apenas simbólica. A paciência de Harden e o possível comércio de Strus são as duas partes que tornam isso matematicamente possível.
Os Cavs têm um motivo e, em breve, poderão ter um jeito. Se LeBron deseja encerrar sua carreira onde começou é a única questão sem resposta.
Jayesh Pagar Jayesh Pagar é redator da Heavy Sports, cobrindo o New York Knicks e outros times da NBA. Ele traz quatro anos de experiência em mídia esportiva digital, incluindo NBA, WNBA, basquete universitário e futebol americano universitário. Ele cobre o escritor de batidas dos Knicks para ONSI e escreveu para Sporting News e ClutchPoints. Saiba mais sobre Jayesh Pagar