O Gabinete do Xerife do Condado de Galveston apreendeu mais de US$ 721 mil do fundo geral da cidade de Hitchcock na quarta-feira, poucos meses depois que as autoridades alegaram o dinheiro da cidade estava vinculado ao jogo ilegal.

O xerife do condado de Galveston, Jimmy Fullen, disse que a apreensão estava relacionada a mandados de busca executados em 20 locais distintos suspeitos de operar estabelecimentos de jogos de azar ilegais – bem como na Prefeitura de Hitchcock em 18 de fevereiro. Vinte e três pessoas foram presas em conexão com a investigação ilegal sobre salas de jogos, incluindo o prefeito de Hitchcock, Christopher Armacost, que foi acusado de participação no crime organizado.

Numa conferência de imprensa em 20 de fevereiro, Fullen a cidade de Hitchcock supostamente recebia cerca de US$ 800.000 a US$ 900.000 por ano de operações ilegais de jogos de azar, que supostamente constituíam uma parte de seu orçamento anual.

O dinheiro apreendido pelo gabinete do xerife na quarta-feira representa cerca de 9% da receita anual da cidade, segundo documentos da cidade.

Num comunicado divulgado pela cidade de Hitchcock, localizada a cerca de 64 quilómetros a sudeste de Houston, as autoridades municipais disseram que a execução hipotecária criou dificuldades, mas ainda têm recursos para cumprir as obrigações financeiras e pagar aos funcionários. Autoridades municipais também disseram que planejam contestar a apreensão.

“A cidade de Hitchcock buscará todas as opções disponíveis para recuperar os fundos”, disse a gerente da cidade de Hitchcock, Marie Gels, em um comunicado enviado por e-mail para Mídia Pública de Houston. “Continuamos empenhados em cumprir a lei e continuaremos a proteger os recursos da nossa cidade, a nossa saúde fiscal a longo prazo e o nosso desenvolvimento económico contínuo”.

O Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Galveston não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na quinta-feira para obter detalhes adicionais sobre a apreensão.

As salas de jogos são permitidas por lei no Texas, desde que não contenham dispositivos de jogos de azar ilegais. A lei do Texas não permite que dispositivos de jogos de azar, como caça-níqueis de oito linhas, concedam prêmios em dinheiro. No entanto, há uma seção da lei, também chamada de exceção do “animal obscuro”, que permite que as operadoras concedam prêmios não monetários no valor inferior a US$ 5, de acordo com Biblioteca Jurídica do Estado do Texas.

No entanto, o condado de Galveston e cidades próximas, como Dickinson e Kemah, decidiram recentemente proibir totalmente as máquinas caça-níqueis de oito linhas, após uma decisão do tribunal de apelações do Texas que considerou as máquinas de oito linhas loterias inconstitucionais, relata. Notícias diárias do condado de Galveston.

Hitchcock anteriormente dependia da lei estadual e regulamentava as salas de jogos por meio de licenças e taxas, de acordo com documentos da cidade. Quando questionado se a cidade planeja mudar as regras em torno das máquinas de oito linhas, Gelles disse: “Acredito que a questão será resolvida num futuro próximo”.

Fullen disse que a investigação está em andamento.