Ela era a ‘garota mais legal da faculdade’ quando Andy Burnham conquistou o coração de sua futura esposa holandesa enquanto ambos estudavam na Universidade de Cambridge.

Quase quatro décadas após o amor mútuo dos Smiths, Marie-France Van Heel – ou Frankie, como é conhecida – torna-se a primeira dama privada da Grã-Bretanha.

No entanto, embora ela às vezes aponte em declarações públicas que só está comprometida com causas de esquerda com o marido, os amigos estão confiantes de que a “agente e sem coração” de 56 anos não desempenhará um papel de destaque do tipo Cherie Blair em Downing Street.

Em vez disso, espera-se que o defensor sem remorso dos objectivos Net Zero do Partido Trabalhista passe grande parte do seu tempo 320 quilómetros a norte, prosseguindo a sua carreira comercial de alto nível num carro eléctrico na antiga rede feudal de Manchester.

“A esposa de um político não gostou de estar na mesa com Andy”, e uma vez no No X, quando ele está no No X, disse ele a um ex-colega na semana passada.

‘Tenho certeza de que Frankie se assumirá e apoiará quando precisar, mas não apenas sob os holofotes.’

Descrito por um amigo próximo como “bonito, gentil e muito talentoso”, ele se tornou o futuro primeiro-ministro em 1988, quando ambos estudavam no Fitzwilliam College, em Cambridge. Mais tarde, Burnham lembrou como estava “tentando impressionar as novas meninas do primeiro ano” quando descobriu que amava os Smiths. “O resto, como dizem, é história”, acrescentou.

Então seu professor de inglês, John Mullan, lembrou recentemente: ‘Frankie era a garota mais legal da faculdade – ela era até holandesa! E quando Andy se tornou seu namorado oficial (todos os seus colegas pareciam pensar que ela o havia escolhido), houve uma certa surpresa e uma sensação de que ela havia estagnado.

Por sua vez, num vídeo para a candidatura fracassada à liderança trabalhista em 2015, ela lembrou-se com humor de ter sido enganada por “cabelos longos, aparência – e uma monocelha”.

Respondendo ao lembrete de como inicialmente se desprezava, quando confessou a sua ambição de entrar no Parlamento à noite, o Sr. Burnham disse espirituosamente: ‘Então você avisou! Você teria saído se fosse eu!

Uma conversa durante esta campanha – numa altura em que a filha mais nova ainda estava na escola primária – ilustra o impacto que deve ser cobrado na vida familiar. Depois de falar no evento, o Sr. Burnham perguntou se alguém tinha alguma dúvida – apenas para a Sra. Van Heel levantar a mão e dizer: ‘Eu ia perguntar quando você estará em casa?’

Quem realmente respondeu: ‘Hum, uma semana na quinta-feira.’

Nos primeiros anos de seu relacionamento, Van Heel apareceu no programa The Blind, do Saturday Night Live, da ITV – algo que ela mais tarde admitiu que resultaria em ’20 anos de capturas intermitentes de Mickey’.

Ele disse ao anfitrião que Cilla Black estudou ciências sociais e políticas, treinou futebol universitário feminino e pensou no astro de cinema americano Matt Dillon.

Felizmente para seu futuro marido, sua viagem a Gibraltar foi um desastre quando ela escolheu “Will from Surrey” quando as câmeras a flagraram rotulando-a de “peixe frio”.

Pior ainda foi a cena em que ‘Frankie’ disse a ela: ‘Estou morto, nunca mais quero ver você.’

Na verdade – ironicamente no Commons Bar em 2003, três anos depois de ela e Andy se casarem. Willing Harris, para citar seu nome, era então diretor do Partido Conservador de todas as coisas de marketing. Por sua vez, Van Heel manteve-se em grande parte fora da política – embora os seus tweets gratuitos atacando os adversários políticos do seu marido tenham aparecido quando ela finalmente se candidatou à liderança trabalhista em 2015.

Perguntar “Não temos os recursos militares para derrubar nosso governo democraticamente eleito???” é claro que isso não significa literalmente.

Mas ela também rotulou Boris Johnson, então presidente da Câmara de Londres, de “idiota”, e depois descreveu o então secretário da Saúde, Jeremy Hunt, como “horrível” e “administrando absolutamente mal o NHS”. Mais recentemente, nas perguntas e respostas online de 2023, sobre “Covid-omnishambles young people through”, ele lembrou como riu “em desespero” de “Rishi Sunak dizendo que é um grande defensor das políticas verdes”.

O casal, que se mudou para o norte quando Burnham se tornou deputado por Leigh em 2001, tem três filhos, Jimmy, agora com 26 anos, Rosie, 24, e Annie, 21. Paralelamente à sua vida de sucesso e vida familiar ocupada, ela também faz parte do conselho da Plan International UK, uma instituição de caridade que trabalha para melhorar a igualdade de género.

Numa rara visão da sua vida pessoal, em 2010, Van Heel revelou como foi submetida a uma mastectomia dupla depois de testes genéticos terem mostrado que ela poderia estar em risco de cancro da mama.

A irmã de Claire morreu de uma forma agressiva da doença com apenas 39 anos. Um amigo disse recentemente ao The i Paper que suportar uma tragédia tão pessoal “encorajou-a a evitar a atenção que pode rodear as esposas dos políticos”.

Dizendo, como ela própria admitiu, a sua resposta quando o marido revelou os seus planos de regressar a Westminster depois de nove anos como presidente da Câmara da Grande Manchester não foi totalmente favorável.

Sua reação inicial foi “provavelmente uma resposta de duas palavras… provavelmente meio de brincadeira”, disse Burnham ao Sunday Times, acrescentando que “precisava de algum incentivo”.

O histórico de Van Heel em marketing – ela ocupou cargos importantes em empresas como MTV e Sky e esteve envolvida no design de logotipos – levou à especulação de que ela estava envolvida na reformulação da marca.

Acompanhado por um rosto sombrio de desenho animado, o voto de Andy revelou para nós, a posteridade, que a campanha de Makerfield se destacou pela falta de menção ao Partido Trabalhista.

No entanto, além de ter sido retratada nas eleições municipais e nas vitórias com ele, ela tem sido quase invisível nos círculos políticos de Manchester na última década. Suas contas nas redes sociais foram excluídas, enquanto sua página cuidadosamente selecionada no LinkedIn foi removida depois que Burnham voltou a entrar na política nacional.

Ao contrário da candidatura do seu líder, desta vez ele não fez aparições em vídeos de campanha nem deu entrevistas.

Ao mesmo tempo, sua carreira foi crescendo cada vez mais. Desde 2022, ele trabalha para a empresa de veículos elétricos Be.EV, com sede em Manchester, onde é diretor de atendimento ao cliente e possui centenas de ações.

O escritório levantou sobrancelhas porque – como revelou o Daily Mail – Be.EV tem um contrato de £ 5,4 milhões com a Transport for Greater Manchester, que foi responsável por entregar planos de transporte ao Sr. Burnham enquanto ele era prefeito.

Ele confirmou que o contrato foi considerado antes de começar a trabalhar lá, enquanto Burnham não esteve envolvido na decisão. Declarou o seu cargo num livro dos interesses de maior importância e das decisões que foram solenemente retiradas da firma.

Be.EV disse que o contrato foi concedido através de sua própria agência. O prefeito de Manchester disse em comunicado oficial que obteve serviços jurídicos para o prefeito.

Enquanto se prepara para entrar em Downing Street, Burnham tem resistido até agora à tentação dos políticos de distorcerem os seus cônjuges para que mostrem um lado mais humano do seu comportamento.

Confrontados com a realidade dos trabalhadores que tentam recuperar de índices desanimadores, o tempo dirá quanto tempo durará essa determinação.