O Lago Powell, o segundo maior reservatório artificial dos Estados Unidos, perdeu quase 7% da sua capacidade potencial de armazenamento desde 1963, quando a barragem de Glen Canyon foi construída, mostra um novo relatório.

Além da perda de água devido a uma intensa seca plurianual, concluiu um relatório do US Geological Survey e do Bureau of Reclamation, o Lago Powell sofreu uma perda média anual na capacidade de armazenamento de cerca de 33.270 acres-pés, ou 11 mil milhões de galões, anualmente entre 1963 e 2018.

Isso é água suficiente para encher o espelho d’água do National Mall cerca de 1.600 vezes.

A capacidade do reservatório está sendo reduzida pelos sedimentos que fluem dos rios Colorado e San Juan, segundo o relatório. Esses sedimentos depositam-se no fundo do reservatório e reduzem a quantidade total de água que o reservatório pode reter.

Na segunda-feira, o Lago Powell estava cerca de 25% cheio, de acordo com dados do Bureau of Reclamation.

Isto é uma má notícia para uma região que já enfrenta escassez de água e incêndios florestais extremos devido à seca. Especialistas em seca da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica disseram na semana passada que estas condições deverão pelo menos continuar – se não piorar – nos próximos meses.

O Lago Powell é um importante reservatório na bacia do Rio Colorado. Tanto o Lago Powell como o vizinho Lago Mead, o maior reservatório do país, foram drenados a um ritmo alarmante. Em agosto, o governo federal declarou escassez de água no Rio Colorado pela primeira vez desde que os níveis de água do Lago Mead caíram para níveis sem precedentes, desencadeando cortes obrigatórios de água para os estados do Sudoeste, que começaram em janeiro.

E na semana passada, o Lago Powell caiu abaixo do limite crítico de elevação de 3.525 pés, levantando novas preocupações sobre o abastecimento de água e a geração de energia hidroeléctrica da qual milhões de pessoas no Ocidente dependem para obter electricidade.

A importância da redução do abastecimento de água ao longo do Colorado não pode ser exagerada.

O sistema fornece água a mais de 40 milhões de pessoas que vivem em sete estados ocidentais e no México. Os Lagos Powell e Mead fornecem um abastecimento crítico de água potável e de irrigação para muitas pessoas em toda a região, incluindo fazendas rurais, fazendas e comunidades indígenas.

“É essencial que tenhamos a melhor informação científica disponível, como este relatório, para garantir uma compreensão clara da disponibilidade de água no Lago Powell à medida que planeamos o futuro”, disse Tanya Trujillo, secretária adjunta de água e ciência do Departamento do Interior dos EUA, num comunicado. “O sistema do Rio Colorado enfrenta múltiplos desafios, incluindo os efeitos de uma seca de 22 anos e os impactos crescentes das alterações climáticas”.