Voluntários armados com pás, escovas e óculos removeram cuidadosamente os enormes ossos de anfíbios pré-históricos nos laboratórios envidraçados no piso térreo da Copernicus Science, em Varsóvia.

Do outro lado da parede, os visitantes observam o desenrolar do trabalho como os ossos de um esqueleto de quase seis metros de comprimento. As crianças demonstram entusiasmo enquanto os pais contemplam a criatura, cujos ossos eram enormes. A restauração em questão faz parte de um projeto científico público incomum. Mais de 2.000 voluntários estão ajudando cientistas poloneses a reconstruir o esqueleto de um Mastodonsaurus, um temível predador aquático do início da era dos dinossauros.

Trabalho requintado. O osso deve ser separado da rocha circundante milímetro a milímetro com um cinzel pneumático, cuja agulha quebra suavemente a rocha enquanto uma luz ultravioleta revela onde termina o osso e começa a rocha circundante. Os voluntários são administradores, faxineiros, fabricantes de carimbos – não geólogos ou paleontólogos. Eles recebem treinamento e equipamentos de proteção especiais, antes de iniciarem as sessões de escultura de duas horas sob supervisão.

“Acho que esses ossos estão no subsolo há 240 milhões de anos e sou a primeira pessoa na Terra a tocá-los”, disse Tatyana Kozyk, coordenadora da equipe de voluntários. “Ainda estou tentando entender essa experiência.”

Um velho predador aquático

Um dos maiores anfíbios que já existiram, o Mastodonsaurus viveu há cerca de 240 milhões de anos, no Triássico Médio, quando os primeiros dinossauros apareceram, mas antes de dominarem a Terra. Era um caçador de armadilhas subaquáticas, atacando principalmente peixes e anfíbios menores.

Os físicos acreditam que ele pode atingir cerca de seis metros de comprimento. Tinha cabeça larga e achatada, focinho longo e dentes cônicos afiados, o que lhe dava uma aparência de crocodilo, embora pertencesse a um ramo diferente da família dos vertebrados. Quando a restauração estiver concluída, será a maior exposição num museu do mundo, disse Tomasz Sulej, paleontólogo e professor do Instituto de Paleobiologia da Academia de Ciências. Seus ossos pesam 1.300 kg (2.865 libras).

Sulej e seu colega Wojciech Pawlak, da Faculdade de Geologia da Universidade de Varsóvia, são responsáveis ​​pela descoberta do esqueleto no sul da Polônia em 2023 e pela ideia de convidar voluntários para ajudar a restaurá-lo. Sulej diz que não existem outros esqueletos conhecidos de Mastodonsaurus deste tamanho em qualquer outro lugar do mundo, e a descoberta promete ajudar os cientistas a aprender mais sobre a espécie.

“É uma estrutura corporal diferente da que conhecemos até agora”, disse ele. “Esta informação é completamente nova para o mundo científico.” Outros esqueletos de Mastodonsaurus foram encontrados em outros lugares, inclusive na Alemanha e na Rússia, disse Sulej, mas têm cerca de 2 a 3 metros (6½ a 10 pés) de comprimento.

Capacidade de refletir o passado e o futuro

Dorota Serafin, uma gestora de 50 anos de Varsóvia, que se ofereceu para trabalhar no antigo projeto de ossos de animais, disse que a experiência é ao mesmo tempo “relaxada e filosófica, até mesmo mística”. Serafin disse que planejava retornar para outras sessões e eventualmente levou sua família a Copernicus quando o esqueleto restaurado fosse exibido, o que deverá acontecer em outubro ou novembro.

Além da experiência inusitada de tocar os restos mortais de um animal que viveu há centenas de milhares de anos, o contato com o Mastodonsaurus oferece a possibilidade de pensar no futuro, o que está dito na proposta.

Os anfíbios habitaram as águas da Terra após a maior extinção em massa conhecida e pouco antes do aparecimento dos primeiros dinossauros. À medida que a humanidade contempla os efeitos potencialmente devastadores das alterações climáticas, a história do Mastodonsaurus contada por Sulej oferece alguma esperança. “O Mastodonsaurus viveu após a grande extinção, o que mostra uma coisa: a natureza sempre consegue”, disse Sulej. “Não é verdade que os humanos possam destruir a vida neste planeta. A natureza e a vida sempre encontram maneiras de sobreviver.”