Existem muitas semelhanças entre Aryna Sabalenka e Naomi Osaka.
Ambos conquistaram quatro títulos de Grand Slam, os mais altos do ranking mundial, e construíram seu legado nas quadras duras.
O casal em apuros também entrou no WTA Tour ao mesmo tempo, mas suas jornadas foram muito diferentes.
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Enquanto alguns acordavam cedo, outros esperavam mais para ter sucesso.
Depois do primeiro encontro no US Open de 2018 – com Osaka vencendo seu primeiro torneio importante – eles não se encontrarão novamente até 2026.
A dupla já se encontrou três vezes no espaço de três meses – e no domingo eles se encontrarão novamente em um confronto de grande sucesso na quarta rodada em Wimbledon.
‘Achei que ia ganhar um Slam’
Osaka começa a chorar depois de derrotar Sabalenka e chegar às suas primeiras quartas de final importantes no Aberto dos Estados Unidos de 2018 (Getty Images)
Quando Sabalenka e Osaka se conheceram, há quase oito anos, em Nova York, ambos tinham 20 e poucos anos e subiam rapidamente na hierarquia.
Ambos os jogadores disseram que a partida da quarta rodada, vencida pelo Osaka do Japão por 6-3, 2-6, 6-4, foi um ponto de viragem em suas vidas.
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“Sinto que ambos somos o futuro, (a) próxima geração”, disse Sabalenka, a primeira semente.
“Quando ele venceu aquela partida, senti que ele venceria um Slam.”
O bielorrusso – que se destacou no set decisivo – estava certo. Cinco dias depois, Osaka derrotou Serena Williams para se tornar a primeira jogadora japonesa a ganhar um título importante.
Nos 28 meses seguintes, Osaka ganhou mais três títulos de Grand Slam. Sabalenka não disse nada.
No entanto, seu trabalho logo tomou uma direção diferente.
Osaka fez uma pausa no tênis em 2021 para priorizar sua saúde mental antes de tirar um período sabático de 15 meses com sua filha Shai, nascida em julho de 2023.
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Foi só em Osaka que Sabalenka finalmente teve sua grande chance, vencendo o Aberto da Austrália de 2023 e conquistando seu primeiro título de Grand Slam.
“Obviamente nós (temos) uma história diferente”, disse Sabalenka após sua vitória no terceiro round sobre Jelena Ostapenko.
“Ele passou por coisas diferentes. Eu passei por coisas diferentes. Sinto que somos jogadores e pessoas completamente diferentes.”
‘É toda luta’
Osaka pode ter vencido o primeiro encontro, mas Sabalenka foi a cabeça-de-chave em todas as partidas deste ano.
Em Indian Wells, em março, ele conquistou uma vitória por 6-2 e 6-4 em 80 minutos, graças a um saque poderoso.
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Sabalenka acertou oito aces, sem duplas faltas, e salvou os dois break points que enfrentou, e no final o troféu subiu.
Osaka foi uma ameaça maior no saibro de Madrid ao se recuperar de uma derrota no primeiro set e fazer uma pausa no segundo – apenas para Sabalenka aumentar seu nível e lutar para vencer.
E no Aberto da França do mês passado, Sabalenka mais uma vez dominou o saque.
Osaka venceu apenas 53% dos seus primeiros serviços e foi quebrada quatro vezes, enquanto Sabalenka venceu 83% dos seus primeiros serviços – auxiliada por 12 ases.
(Imagens Getty)
“É um grande torneio. Sempre que gosto de jogar, é uma batalha, um jogo de alto nível. Estou muito feliz por jogá-lo”, disse Sabalenka.
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Osaka disse que aprendeu algo com cada encontro, acrescentando: “Ela é a jogadora número um do mundo.
“Se houver alguém que eu tenha que vencer, escolherei este lugar.”
‘Não tenho mais medo da grama’
Agora, cinco semanas depois do Aberto da França, eles se enfrentam em Wimbledon – por um lado, ambos lutam para controlar.
A dupla tem 31 títulos do WTA Tour em seu nome, mas nenhum deles chegou à grama.
Osaka chegou à quarta rodada do SW19 pela primeira vez em sua carreira depois de derrotar Daria Kasatkina na sexta-feira.
Foi a continuidade de uma ótima temporada para a jogadora de 28 anos, que chegou à sua primeira final no Bad Homburg Open no mês passado – embora tenha sido forçada a se aposentar no início do segundo set contra Karolina Muchova.
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Uma grande melhoria no jogo de Osaka é o notável aumento na velocidade do primeiro saque, de 170 km/h em Wimbledon do ano passado para 179 km/h neste ano.
Isso não apenas o tornou mais eficaz, mas ele foi capaz de pegar a bola cedo no lado do forehand e fortalecer seu controle com um golpe plano e poderoso.
“Eu me saí muito bem na grama este ano. Minha confiança está muito alta”, disse Osaka.
“Não tenho mais medo disso. Quando era pequeno escorreguei muito e a partir daí tive medo de me mexer na grama.
“Está demorando muito para me sentir confortável, mas direi que estou neste ponto.”
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Sabalenka, por sua vez, teve mais sucesso em Wimbledon, mas ainda foi o único Slam em que perdeu a final.
Até agora, ela parecia à vontade na grama este ano – como refletido ao derrubar Ostapenko, que conquistou dois títulos no saibro, em dois sets com seis erros não forçados.
Falando após a vitória na terceira rodada, ele disse: “O plano é melhorar a cada dia e fazer melhor do que o normal nesta bela grama”.