Declan Rice reflete sobre o momento chave da sua temporada até agora, o momento em que muitos pensaram que as coisas não estavam indo bem para ele e para o Arsenal. Foi uma derrota estreita e dolorosa para o Manchester City, em meados de abril, o que significou que o clube estava na disputa pelo topo da Premier League. Trabalhou com a cidade. O Arsenal está prestes a estragar tudo?

Câmeras de televisão capturaram Rice em campo no Etihad Stadium e, quando ele balançou a cabeça, foi fácil de ler. “Não está feito”, disse o futebolista inglês. Não é. O Arsenal venceu os jogos restantes do campeonato, encontrando uma maneira de superar a tensão insuportável. O City não o fez e o Arsenal foi campeão pela primeira vez desde 2004. “Poderia ter acontecido de qualquer maneira”, disse Rice com um sorriso. “Teria ficado comigo para sempre.”

Foi no mesmo território que o comentário de Steven Gerrard “Não vamos deixar isso escapar” em 2014, quando o Liverpool selou o título. Aqueles que existiram antes dele e deles escorregaram. Imagina o meme. “Exatamente”, disse Rice. “Já estou farto deles. Felizmente, funcionou do jeito que eu queria, mesmo que tenha sido uma loucura como tudo acabou.”

É importante ressaltar que, enquanto Rice e a Inglaterra se preparam para enfrentar a República Democrática do Congo nas oitavas de final da Copa do Mundo, em Atlanta, na quarta-feira, nem tudo está indo bem na busca por um feito raro. Haverá estresse. Haverá incerteza e incerteza. Boa vantagem. É um momento em que tudo se resume à paciência. Encontre um caminho, não importa o que aconteça.

É como ver a Inglaterra na Copa do Mundo aqui. Rice é um dos trios centrais mais importantes da história internacional – ou pelo menos era depois da transferência de Elliot Anderson de £ 116 milhões de Nottingham Forest para o Manchester City. Rice custou US$ 105 milhões quando trocou o West Ham pelo Arsenal em 2023. A transferência de Jude Bellingham do Borussia Dortmund para o Real Madrid naquele verão custou US$ 88,5 milhões; o preço pode chegar a £ 115 milhões com complementos. Os três estão prontos para se separar, disse Rice. Tudo o que ele precisa é de um adversário que queira pressionar forte e ir como pessoa; estar ativo. Mas isso não aconteceu nos segundo e terceiro jogos da fase de grupos, contra o Gana e o Panamá – certamente não contra o Gana – e ninguém na selecção inglesa espera algo diferente da RDC.

Houve um elemento de alívio entre os torcedores ingleses quando se soube que seu time jogaria contra eles em vez do Senegal. O Senegal não só venceu a Inglaterra num amigável em Junho passado, em Nottingham, como também tem uma reputação maior. Mas a RDC impressionou durante a fase de grupos, ao empatar 1-1 com Portugal e perder por um único golo para a Colômbia. Eles dificultaram as coisas para os dois países antes de vencer o Uzbequistão por 3-1.

A RDC pode convocar jogadores da Premier League como Aaron Wan‑Bissaka, Axel Tuanzebe, Noah Sadiki e Yoane Wissa. O primeiro jogo de vida ou morte da Inglaterra no torneio pode ser uma perseguição. Rice vai contar com a sua experiência no Arsenal, pois este será um teste de mentalidade.

“Chegará um momento em que haverá dificuldades, pelas quais teremos que passar”, afirmou. “Vai ser difícil e precisamos estar prontos para o que vier a seguir.”

O arroz deve estar bem doente com proteção forte. O Arsenal os enfrentou com frequência e suas soluções nem sempre foram agradáveis ​​aos olhos. São criticados e têm algo em comum com a Inglaterra. Mas embora Rice falasse sobre o tema do realismo e do sacrifício, ela sabia o que era ter a validação final.

“É difícil porque quando você joga com uma barreira mais baixa, você tem um sistema com o qual o técnico quer que você jogue”, disse ele. “E às vezes você tem que fazer algo para o bem da equipe, mesmo que não tenha vontade de fazer isso porque se sente um pouco preso. Você tem que fazer isso porque pode ajudar seus companheiros.

“Quando você olha para a qualidade que temos em toda a equipe, você diz: ‘Bem, como é que não marcamos quatro ou cinco?’ Mas o Gana é muito bem diferenciado e o Panamá também. O técnico (Thomas Tuchel) disse que estavam no mesmo nível do País de Gales e da Sérvia; eles não são oponentes terríveis. Cabe a nós quebrar essas barreiras baixas e perseverar.

“É difícil, mas esta é a Copa do Mundo. Entendo o calor (contra a Inglaterra), entendo a forma como o time joga o jogo contra nós e (é) tudo para vencer, eu acho. Temos que encontrar uma maneira de lutar contra isso.”

Foi um momento turbulento para Rice, a alegria e a conquista do título da Premier League seguida pela tristeza da derrota do Arsenal nos pênaltis para o Paris Saint-Germain na final da Liga dos Campeões.

Também houve luta contra a nevralgia na corrida. Isso continuou até o Natal e ele foi expulso aos 72 minutos da estreia da Copa do Mundo contra a Croácia.

Rice jogou os 90 minutos completos contra Gana, mas acabou com um “bezerro morto” que “explodiu por três dias” e o levou à invencibilidade no Panamá. É a primeira vez desde o início da Euro 2020 que Rice não é incluído no onze titular da Inglaterra no torneio – 21 partidas.

“É (dor nos nervos) estranho porque você sente como se estivesse sentado ali”, disse Rice. “Não é uma dor que acontece (só) durante o futebol. Você pode ficar sentado em casa e sentir um pouco de dor na perna.

“Joguei a Liga dos Campeões, tive uma semana completa, não fiz nada e depois voltei ao ritmo. O corpo ficou um pouco em choque. Por isso senti um pouco de dor (contra a Croácia), porque começou a diminuir no final da temporada. É algo que tenho que fazer e tenho certeza que posso fazer nesta temporada. Vá para a temporada. Siga bem.”

Rice disse que a distensão na panturrilha não foi um problema e Tuchel ficará feliz em recebê-lo de volta na escalação contra a RDC, já que Anderson às vezes parecia isolado contra o Panamá. Bellingham, que atuou como número 8 do box-to-box, retornará ao papel de número 10. A relação de Rice com Anderson desenvolveu-se rapidamente – começaram a jogar juntos em Inglaterra em Setembro passado – e ele está bem colocado para aconselhar sobre a transferência de nove pontos. Rice está registrado como tendo dificuldades no início depois de ingressar no Arsenal.

“Tivemos uma boa conversa outro dia em um hotel em Kansas City”, disse ele. “Ficamos fora da área. Eu disse a Elliot que ele não pode controlar o preço que está buscando. Mas a razão pela qual ele está buscando esse preço é porque ele é um dos melhores jogadores da Europa nesta temporada. O preço é apenas barulho. Eu disse: ‘Vá para a cidade, faça o que você tem feito e você ficará bem.’ Elliot adora a bola e se ele não conseguir, alguém gosta um pouco de você. Ele é um dos melhores com quem já joguei.”

A confiança de Rice continua a brilhar, com a sensação de que ela está avançando, avançando inexoravelmente em direção ao seu objetivo. Ele se lembra de ter ficado nervoso antes de sofrer um pênalti na vitória do Arsenal sobre o Crystal Palace nas quartas de final em dezembro passado, mesmo tendo marcado. Quando ele enfrentou o PSG, não havia nada além de confiança e uma conversão poderosa. Se a Inglaterra for para os pênaltis na próxima semana, Rice acredita que será a favorita. Para ele, só há um caminho a percorrer.

“Olho para este grupo agora e não creio que haja melhor colheita de batedores de pênaltis do que a Inglaterra já teve”, disse Rice. “Eu olho para Harry (Kane), Ivan (Toney), Marcus (Rashford), Anthony Gordon, (Bukayo) Saka.