Ele é o jogador favorito dela. Quando LeBronJames a recente sessão do tribunal USC basquete feminino, a estrela do Lakers mostrou isso JuJu Watkins está aumentando em sua lista também.

“Ela é a próxima grande novidade no basquete feminino”, disse James dois dias depois de observá-la USC desmonta UC Riverside com Watkins marcando 27 pontos em 29 minutos.

O jogador com melhor classificação em sua classe de recrutamento é vivendo de acordo com todo o hype. A estrela do primeiro ano da USC ficou em segundo lugar no país em pontuação, atraiu uma multidão cada vez maior ao Galen Center e colocou os Trojans de sua cidade natal no debate nacional pela primeira vez em décadas.

Na atual era do estrelato do basquete universitário feminino – intitulado com nomes como Anjo Reese e Caitlin Clark – Watkins poderá em breve brilhar mais do que todos eles. Mas o verdadeiro poder do nativo de Watts é maior que o basquete.

Watkins é um produto leal de sua cidade natal, comprometido em devolver a glória da USC. Ela está dentro Anúncios da Nike. Ela tem estrelas profissionais verificando seu progresso com o treinador da USC Lindsey Gottliebque ressalta que o prodigioso jovem de 18 anos é “como o jogador de basquete favorito do seu jogador de basquete favorito”.

“Ela poderia ser uma das melhores jogadoras de basquete que já tocou uma bola de basquete”, disse ele James Hardenque malhou com Watkins enquanto ela ainda estava no ensino médio em Sierra Canyon. “Ela é tão boa assim. Ela trabalha duro assim.”

Disse Paulo Jorgecuja própria tentativa de malhar com Watkins neste verão falhou quando seus horários não estavam alinhados: “Você nomeia as melhores alunas, ela deveria receber o mesmo reconhecimento pelo que faz e, honestamente, uma verdadeira caloura, ela está arrasando.”

Watkins tem uma média de 26,8 pontos enquanto ajuda o nº 6 da USC (10-0) a alcançar sua melhor classificação desde 1994, entrando no tão aguardado confronto de sábado com o nº 2 da UCLA (11-0) em um Poly Pavilion esgotado às 17h. (A abertura do Pac-12 será a primeira vez que os rivais se enfrentarão como dois times invictos e a primeira vez que jogarão entre os 10 primeiros desde 1981.)

Depois de dominar em Sierra Canyon, onde levou os Trailblazers a um Título da Divisão Aberta Sul e um título estadual, Watkins anunciou sua chegada ao cenário universitário com 32 pontos na vitória de abertura da temporada sobre o estado de Ohio. Foi o maior número de pontos de um calouro da USC na estreia. Watkins, que foi o primeiro Jogador Nacional do Ano do Gatorade a escolher a USC desde então Lisa Leslie em 1990, ele precisou de apenas seis jogos para empatar o recorde da USC de mais jogos de 30 pontos por um calouro, superando a marca anterior de três de Paula McGee e Leslie. Ela já combinou Cheryl Millerrecorde escolar de jogos consecutivos de 30 pontos com três.

O guarda de 1,80 metro possui uma rara combinação de potência, capacidade atlética e velocidade. Watkins pode arremessar de três, onde lidera o time com 46,9%. Ela ataca o aro, mas tem o controle do corpo para se afastar na faixa intermediária. Ela tem média de 3,9 assistências, lidera o time em roubos de bola e é a segunda em bloqueios. E ela tem apenas 18 anos.

“O relatório de aferição dela deveria ter uma página”, brincou ele Cynthia Coopera lenda da USC e da WNBA que ganhou dois títulos da NCAA com os Trojans e quatro campeonatos da WNBA com o Houston Comets.

Com o salto de Watkins no ataque, o USC está marcando 17,3 pontos a mais por jogo em comparação com a temporada passada, quando os Trojans montaram sua defesa para sua primeira candidatura ao torneio da NCAA desde 2014. O USC agora está pronto para ir ao torneio em temporadas consecutivas pela primeira vez desde 2005-06.

O retorno à pós-temporada foi apenas o primeiro passo no grande plano de Gottlieb de restabelecer a USC como uma potência no basquete universitário feminino. Garantir o compromisso de Watkins parecia ser o maior passo.

Carolina do Sul, Stanford e USC foram os principais candidatos em suas três últimas escolas. O Cardeal, cujo treinador é o lendário Tara VanDerveré o único time da Costa Oeste a ganhar um título da NCAA desde 1990. Os Gamecocks são a mais nova potência do basquete feminino, com dois campeonatos da NCAA nos últimos seis anos, lutando contra o 11 vezes campeão nacional Connecticut por aparentemente todos os melhores recrutas do país.

Gottlieb sabe que a maioria dos recrutas olharia para esses programas com pedigree de campeonato recente e pensaria “como posso não participar? Com ​​Watkins abrindo o caminho, Gottlieb quer que os jovens jogadores em breve perguntem a mesma coisa sobre o USC”.

“Esse é o poder de poder mudar essa narrativa”, disse Gottlieb, que também garantiu a primeira classe. 1 para recrutar para 2024. “Acho que JuJu pode ser tão impactante de uma forma que poucos jogadores jamais foram.”

Cooper viu o quanto apenas um jogador pode impactar um programa. Quando questionada sobre uma comparação para Watkins, a duas vezes jogadora mais valiosa da WNBA, que tem sua camisa 44 aposentada na USC, não hesitou.

Moleiro.

“Definitivamente”, disse Cooper. “O impacto que Sherrill teve na USC e o impacto que JuJu tem na USC agora, suas jornadas são realmente iguais ou paralelas. Acho que JuJu tem a capacidade de tornar os jogadores ao seu redor melhores. É por isso que a USC é melhor.

Embora Watkins esteja sob os holofotes desde o ensino médio, quando Gottlieb começou a ouvir rumores sobre o fenômeno da oitava série no circuito de recrutamento, Watkins hesitou quando questionado sobre seu sucesso. Ela redistribuirá os parabéns nas coletivas de imprensa para colocar seus companheiros em primeiro lugar. Após a alta melhor temporada 35 pontos contra Le Moyne, Watkins cobriu o rosto de forma embaraçosa quando Gottlieb elogiou seu jogo e ética de trabalho.

É a natureza humilde do adolescente que primeiro se destacou Jóia Lloyd quando o bicampeão da WNBA foi apresentado a Watkins através do assistente técnico do Lakers, Phil Handy. Handy, Lloyd sabe, não entusiasma facilmente os jovens jogadores, então quando ele procurou a estrela do Seattle Storm para ajudar a orientar Watkins, Lloyd sabia que ela tinha que ser boa. Ela aprendeu rapidamente que a descrição não se aplicava apenas à sua ampla gama de movimentos na quadra.

“Ao conhecê-la, você imediatamente sente esse foco, esse impulso, essa curiosidade silenciosa que ela tem sobre o jogo”, disse Lloyd, que chamou Watkins de “viciado em basquete”. “Ela quer deixar um legado e ser ótima. É mais porque ela será boa por causa de quem ela é como pessoa.”

Ao observar Watkins trabalhando nos bastidores, Lloyd não fica surpreso com seu domínio inicial na faculdade. Deveria ser esperado. Ela vem se formando como profissional há anos. Enquanto estava no ensino médio, Watkins trabalhou com estrelas como Harden, Lloyd, Kevin Durant, Kyrie Irving e Chelsea Gray.

Mais treinadores estão trabalhando com jogadoras de ponta, sinalizando um maior investimento no basquete feminino, resultando em um aumento nos níveis de habilidade ao longo do jogo, mas a companhia de elite de Watkins a ajuda a se separar do grupo, disse Lloyd. Ela não está apenas repetindo três passos para trás e finalizações elegantes que vê no YouTube. Ela sabe por que cada movimento funciona e quando usá-lo.

“Seu conjunto de habilidades é diferente, como jogadora de basquete, não apenas como homem ou mulher”, disse Harden, que observou o aumento de habilidades no futebol feminino. “É uma coisa ótima de se ver. Traz mais emoção para o jogo, para a faculdade e para a WNBA, então só ter alguém da cidade de Los Angeles, que nasceu e cresceu, se veste para a cidade e é mulher, é emocionante.”

A USC, a escola que ganhou títulos da NCAA em 1983 e 1984, tem uma lista de ex-alunos de estrelas que pode rivalizar com quase qualquer programa. Mas os Trojans venceram apenas dois jogos do torneio da NCAA na carreira de Watkins.

Agora que o basquete universitário feminino está desfrutando de uma popularidade sem precedentes, Watkins é o candidato perfeito para trazer os Trojans de volta. Seu talento poderia facilmente dominar qualquer programa, mas sua decisão de ficar em casa alimenta sua ascensão como favorita dos fãs quase tanto quanto seu doloroso retrocesso.

“Quando jogo, jogo pelos meus companheiros, pelo meu treinador, pela minha família”, disse Watkins, “mas também pela minha cidade”.

A cidade revida. A USC teve sua maior torcida desde 2010 para a estreia em casa no Galen Center em 10 de novembro. Miller, estrela da WNBA Candace Parker, artistas I. Grupos de jovens jogadores de times locais compram seções de assentos para assistir aos Trojans. Acenar para os fãs depois dos jogos parece fazer Watkins sorrir mais do que qualquer outra interação.

Embora alguns possam recuar diante da pressão de carregar as esperanças de sua cidade natal, Watkins considera uma “honra” jogar diante de seus mais estimados torcedores. Os holofotes não a incomodam. Ela prosperou nisso por anos.

Watkins foi destaque na capa de 2020 da Sports Illustrated for Kids. Apesar do relativamente modesto Seguindo no Instagram de 349.000, ela é uma das principais estrelas em negócios de nome, imagem e semelhança. Sua redshirt número 12 na USC foi uma das quatro selecionadas pela Nike como parte da primeira série de camisetas vendidas com o nome de uma faculdade ativa. Ela publicou uma dúzia de vídeos no Instagram de crianças sorridentes desembrulhando seu suéter de Natal. Um deles era o filho de 6 anos de Gottlieb, Jordan.

As expectativas só continuarão a aumentar para Watkins. James sabe tudo sobre a máquina de hype única, mas disse que nunca sentiu a necessidade de oferecer conselhos à estrela em ascensão.

“Ela lidou com isso com perfeição”, disse ele.

Watkins conquista fãs mesmo depois do último terror. Depois de cada jogo em casa, ela é sempre a última jogadora da USC a sair do campo enquanto circula pela primeira fila de assentos, estende todos os braços estendidos e para para tirar selfies com quase todos os grupos. Ela para para dar autógrafos. Os fãs descem as escadas para se aproximarem.

Sem dúvidas ela é o brinquedo preferido desse público.

Os redatores Andrew Greif e Dan Woike contribuíram para este relatório.