Domingo foi um dia de estreias para Naomi Osaka. Antes de sua vitória por 6-2 e 7-6(2) sobre Aryna Sabalenka, ela nunca havia vencido na quadra central; o feito rendeu ao jogador de 28 anos a primeira entrada nas quartas de final de simples de Wimbledon; e o sucesso resultou em uma seqüência de cinco derrotas consecutivas para os 10 melhores jogadores.

Estas também são novidades surpreendentes para a tetracampeã do Slam e ex-número 1. Mas a grama sempre foi a vulnerabilidade de Osaka, enquanto ela lutava para encontrar uma base estável para liberar seu poder linear na quadra de defesa. Seu recorde de vitórias e derrotas no All England Club foi pouco inspirador por 7-5 antes do torneio deste ano.

E desde que voltou da licença maternidade no início de 2024, ela tem – compreensivelmente – encontrado dificuldades para permanecer na elite e sofreu alterações em 10 de suas 12 partidas contra o top-10 do WTA.

Um triunfo sobre Sabalenka poderia realmente aliviar a pressão. Por um lado, ela está de volta ao seu melhor expressivo, a indicação mais óbvia é sua roupa esvoaçante inspirada no quimono – uma ode à sua nacionalidade japonesa – que ela usava enquanto caminhava pelos gramados sagrados.

O tênis marchou no mesmo ritmo. Osaka perdeu para Sabalenka três vezes este ano – em Indian Wells, Madrid e Roland Garros. No entanto, ela não se intimidou em seu jogo e pareceu abraçar totalmente o estilo totalmente agressivo adotado por seu técnico Tomasz Viktorovski, que já havia ajudado Iga Sviatek a vencer quatro de seus seis campeonatos.

“Tomas foi muito claro ao me dizer para não me concentrar no resultado”, disse Osaka mais tarde. “Em Madrid (contra o Sabalenka), quando ganhei o primeiro set, estava muito consciente de que queria fechar. Desta vez tentei apenas encarar jogo a jogo.

“Pensei nisso como um jogo de treino. Eu estava apenas dizendo para mim mesmo: ‘há uma multidão muito grande para este jogo de treino, mas vamos superá-lo.’