TORONTO – Naquela noite amena de meados de abril em Ottawa, quando uma maratona de tanques Folhas de bordo de Toronto ele jogou fora o jogo 82 e estenderam sua queda para sete, enquanto se aguarda a UFA Troy Stecher foi questionado sobre o que ele procuraria no mercado aberto.

“Trabalho”, sorriu o jornaleiro.

“Um cara como eu, lutando além da linha mínima da liga”, continuou ele, “eu estava lutando para permanecer na liga”.

Uma batalha vencida após a outra.

Stecher continua no show, já que seu novo compromisso unilateral de dois anos com os Maple Leafs (US$ 1,35 milhão AAV) marca um aumento considerável para um jogador e uma história de sucesso de isenção para uma franquia que ele não queria sair.

“Sei que tive meus dias bons e meus dias ruins”, disse Stecher naquela noite, que ameaçou ser sua última, repetindo Toronto, sua oitava parada profissional. “Mas uma coisa que posso dizer é que nunca considerei a cidade garantida.”

Bem, apesar de um novo front office e uma equipe técnica reformulada, os Maple Leafs também não estão considerando a profundidade e o desejo que Stecher traz como um tiro competitivo.

A esposa de Stecher, Emma, ​​​​é enfermeira. Ela prometeu apoiar Troy, seguir o fluxo enquanto o jogador de 32 anos continua a perseguir seu sonho na NHL, onde quer que leve um veterano de 624 jogos preso entre a terceira e a quarta duplas.

Mas Stecher enfatizou em suas entrevistas de saída do Maple Leafs que deseja assinar novamente. Ele deixou os detalhes nas mãos de seu agente, Eustace King, e cruzou os dedos… até segunda-feira, dois dias antes de seu atual contrato de US$ 788 mil expirar.

“Quando recebi a notícia, obviamente fiquei animado. Era o que eu queria e esperava. Então, não poderia estar mais feliz por cruzar a linha de chegada”, disse Stecher na terça-feira em uma ligação da Zoom.

“Só acho que a oportunidade que tive de mostrar o que poderia trazer foi uma grande oportunidade para mim. E é algo que esperei ao longo da minha carreira em vários lugares diferentes.

O ex-gerente geral Brad Treliving tirou Stecher da corda bamba no meio da temporada, quando a linha azul dos Edmonton Oilers estava paralisada, e o pequeno destro fez sua presença ser imediatamente sentida na lotada quadra de defesa de Toronto.

Stecher quebrou o disco. Ele nunca desistiu da peça, nem se esquivou do contato. Ele disse Easton Cowan e Nick Robertson marcarão contra os Panteras, então fiz exatamente isso.

Tornou-se um favorito cult, rapidamente. Os meninos de Tróia. Junte-se ao fã-clube.

A confiança de Stecher cresceu de acordo com seu tempo no gelo, que foi em média 19h49 por noite para os Leafs de 2025-26 – o maior tempo com qualquer time desde sete anos atrás, em Vancouver.

Stecher entrou e saiu da escalação conforme a temporada avançava, mas sempre assumiu o comando.

“Não esqueço o facto de o meu jogo ter piorado um pouco no final da temporada”, disse ele. “E no final das contas, ainda há muito trabalho a fazer como jogador. Mas estou, de certa forma, um pouco orgulhoso.”

Com o recém-adquirido Darren Reddish e o recém-saudável Chris Tanev à frente de Stecher na tabela de profundidade no right tackle, Stecher deve se encaixar ainda melhor como um D-man de profundidade cuja energia e esforço são contagiantes.

E embora ele tenha derrotado rapidamente o ex-técnico Craig Berube, Tróia de Richmond já tem múltiplas conexões com o novo técnico Jim Hiller, de Port Alberni, BC

“Se você analisar a história da liga, sempre que há uma mudança de treinador, geralmente você recebe uma grande centelha do seu grupo”, disse Stecher.

“Isso não significa nada de ruim em relação ao regime passado. É assim que os negócios funcionam. Há caras novos por aí e estamos entusiasmados com isso.”

“Surpreso” quando a bola 12 mágica apareceu na máquina de loteria da NHL, Stecher diz que sentiu “a mesma excitação que Knissy e Willie”, cujo reação felizmente para Toronto, isso se tornou viral.

“Todo mundo no mundo do hóquei adora o que (Connor) Bedard, (McLean) Celebrini e (Matthew) Schaefer trouxeram nos últimos três anos como primeiras escolhas gerais”, disse Stecher.

“Então você provavelmente esperaria o mesmo.”

O entusiasmo de Stecher com seu novo contrato, novo técnico e novos companheiros de equipe está canalizando sua força de verão e sessões de condicionamento físico em Vancouver. liderado por Ian Gallagher.

“Simplesmente não há complacência. Você está sempre tentando melhorar em todos os aspectos”, disse Stecher, que fez 14 pontos em 58 jogos pelos Leafs.

“O maior passo que posso dar provavelmente será meu jogo ofensivo, tentando adicionar um pouco mais de ataque na retaguarda. Mas, ao dizer isso, você não quer diminuir o lado defensivo, e senti que no ano passado foi algo contra o qual tive dificuldades às vezes.

“Mais do que tudo, você continua trabalhando nos fundamentos do seu jogo. Continue tentando ser um bom profissional e melhorando a cada dia. Em geral, se você conseguir adicionar um por cento, terá um retorno maior no final.”

O retorno que os Maple Leafs obtêm ao apostar em Stecher deve valer cada centavo dos seus modestos US$ 2,7 milhões nos próximos dois anos.

“É um bom ajuste”, disse Stecher.

“Estou muito feliz por estar de volta e por ser um Lees e tentar ajudar este time a vencer alguns jogos de hóquei este ano.”