Serena Williams saiu para a quadra central de Wimbledon, fechou os olhos, respirou fundo e sorriu diante dos aplausos que a saudaram.

Williams sempre disse que não tem nada a provar quando retomar sua carreira no tênis em 2022.

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Mas ninguém tinha certeza do que esperar na noite de terça-feira, quando ela enfrentou a australiana Maya Joint na primeira partida de simples da jogadora de 44 anos em quatro anos.

Pode ter havido um momento de trégua para Williams quando ela marcou seu primeiro ponto SW19 em 1.462 dias – forçando um erro de Joint em resposta a um enorme retorno de serviço do americano.

A partida terminou 6-3, 6-7 (6-8) 6-3 para Joint, que começou forte, sofreu uma queda no segundo set e milagrosamente se reagrupou com uma pausa no terceiro.

A natureza competitiva que impulsionou Williams a 23 títulos de Grand Slam significa que ela nunca ficará satisfeita com os resultados. Ele costumava dizer que odeia perder mais do que adora ganhar.

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E não é uma Williams vintage. Ele jogou melhor no decorrer da partida antes de desaparecer no terceiro set. No entanto, houve um vislumbre do jogador que dominou o WTA Tour por mais de duas décadas.

“Sou um pouco brincalhão e estou realmente interessado no que vai acontecer nesta partida”, disse Pat Cash, ex-campeão de Wimbledon, à BBC Radio 5 Live.

“O que vimos foram duas pessoas que jogavam um tênis muito bom e Maya aguentava a velocidade de Serena.

“Serena jogou em um nível incrível. Se ela quiser jogar assim e jogar mais tênis, ela estará em minoria.

“Serena está jogando melhor hoje do que no final de sua (carreira) há quatro anos.”

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Como Williams jogou?

Williams pode ter minimizado a importância da vitória em seu retorno no tênis, mas logo ficou claro que ela estava sentindo a pressão.

Conhecido por seus forehands poderosos e saques devastadores, ele parecia não ter chance em um primeiro set difícil, onde conseguiu apenas cinco vitórias e dois ases.

“Uma coisa que a equipe técnica de Williams tem tentado destacar é sua respiração”, disse a ex-número 1 da Inglaterra, Laura Robson, à BBC TV.

“Às vezes, especialmente no primeiro set, ele parecia querer tanto que quase se esquecia de soltá-lo.”

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Houve momentos de brilhantismo, com vários saques a mais de 190 km/h, mas o movimento de Williams parecia difícil e ele muitas vezes marcava pontos sem sequer tentar alcançar a bola.

“Houve alguns pontos em que ele não teve a convicção de sempre. Às vezes ele parecia ficar para trás”, acrescentou Robson.

Williams – ansiosa para revidar – melhorou dramaticamente no segundo set, forçando mais erros com a raquete de Joint, aumentando sua porcentagem de primeiro saque (63%) e mais do que triplicando seu número de vencedores (17).

E quando mais contou, Williams aumentou a aposta, usando um saque espetacular para salvar um ponto e forçar um set decisivo.

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Mas o cansaço logo cobrou seu preço, enquanto Williams lutava arduamente para vencer o vencedor conjunto de 15 jogos entre os quatro primeiros do mundo.

“Ele teve azar contra um talento tão brilhante no Joint que fez jus a isso e quase o derrotou atrás da quadra e era mentalmente forte”, disse a ex-número 1 da Inglaterra, Annabel Croft, à BBC Radio 5 Live.

O que vem a seguir?

Williams tem treinado duro enquanto se prepara para seu retorno, mas não há substituto para o tempo na quadra – e ela acabou jogando apenas duas partidas antes de seu retorno de simples.

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Ele precisa de mais partidas se quiser vencer em simples, especialmente se jogar em quadras difíceis contra adversários que batem a bola de forma plana e forte.

As ações de Williams foram mostradas pelo Joint, e o americano ficou desequilibrado ou preso no lugar quando o vencedor o ultrapassou.

O próximo torneio importante é o Aberto dos Estados Unidos – seu Slam em casa e local daquela que deverá ser sua última aparição em simples em 2022.

Quatro anos atrás, em Nova York, Williams derrotou a então número dois do mundo, Anett Kontaveit, em uma noite eletrizante em Arthur Ashe Court. Todos os seus três jogos atraíram multidões repletas de estrelas – algo que poucos jogadores conseguem alcançar.

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“Se esse é o nível do primeiro jogo de volta, imagine se ele jogar mais”, acrescentou Croft.

“Acho que tudo se resume a saber se o corpo dele consegue lidar com isso e como ele se sentirá amanhã.

“Eu olho para ele hoje e penso ‘como duvidamos que ele não tinha certeza se voltaria a jogar sozinho?'”