Junho está nos livros, o que significa que estamos oficialmente na metade do ano. O primeiro semestre de 2026 é misto, com alguns eventos menos emocionantes, mas alguns destaques incríveis. Durante esta semana antes de irmos para o UFC 329 e no resto do ano, o MMA Fighting vai passar por aqui e dar uma olhada em onde está tudo atualmente em nosso ranking de “Melhores de 2026”. E que lugar melhor para começar do que o grande, Lutador do Ano.
E olhando quem é o Lutador do Ano de 2026 até agora, só há uma escolha: o campeão peso leve do UFC, Justin Gaethje.
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Nº 1: Justin Gaethje
Afinal, o que há para dizer sobre Gaethje? Desde que derrotou Ilia Topuria na Casa Branca do UFC, quase todo mundo no MMA elogia o valor do lutador mais violento da história do MMA. Mas deixe-me fazer isso uma vez.
Gaethje tem 37 anos e, embora seja uma figura querida no MMA, o homem perdeu a vida há dois anos, quando Max Holloway adormeceu no UFC 300. Claro, Gaethje ainda é um grande lutador e é sempre emocionante de assistir, mas está claro que o homem já passou do seu auge, assim como a perspectiva de segurar o ouro sem parar no UFC. Quando Gaethje começou a falar sobre uma possível aposentadoria, ninguém piscou. Fazia sentido. Ele deu o suficiente.
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Mas na época, o campeão dos leves Ilia Topuria tinha problemas pessoais que o impediam de defender o título, e Arman Tsarukyan ainda estava fora do UFC, então Gaethje travou uma luta provisória com Paddy Pimblett. Embora Pimblett tenha seus perseguidores, todos desistiram de Gaethje e ele entra na luta com desvantagem de 2 a 1.
Mas como sete vezes campeão do UFC, Gaethje desafiou as probabilidades e venceu Pimblett em uma das melhores lutas de 2026, tornando-se a primeira pessoa na história do UFC a se tornar bicampeão interino. Foi uma grande luta e um bom resultado para Gaethje, mas a verdade é que as pessoas não se importam muito com títulos interinos e, neste caso, tudo o que o cinturão quer é uma reserva que Ilia Topuria quebrará em algum momento depois.
Gaethje entrou na Casa Branca do UFC com pouca ou nenhuma Topuria, e por um bom motivo. Embora admita que precisa fazer a luta perfeita para perturbar o lutador número 2 libras do mundo, e dada a corrida de Topuria, Gaethje parece fadado ao fracasso, e o fará no maior palco possível.
Exceto que ele não fez isso.
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Em vez disso, Gaethje Não entregando uma performance perfeita, destruindo Topuria em mais um candidato à Luta do Ano, e escrevendo uma das maiores surpresas da história do UFC, no maior palco possível. Foi o auge de uma das carreiras de MMA mais marcantes que você já viu e que viverá para sempre. MMA não recebe histórias assim, e eu ficaria surpreso se algum lutador superasse Gaethje em 2026.
Nº 2: Carlos Ulberg
Embora Gaethje tenha sido a escolha de Lutador do Ano, o homem que ficou em segundo lugar em nosso processo de votação foi uma surpresa completa: Carlos Ulberg.
Jiri Prochazka e Carlos Ulberg no UFC 327
Ulberg lutou apenas uma vez em 2026, mas com certeza foi impressionante, já que o “Black Jag” teve a melhor reviravolta de 2026, nocauteando Jiri Prochazka no UFC 327 à beira da derrota.
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Depois de vencer sua estreia no UFC em 2021, Ulberg teve uma incrível disputa pelo título dos leves, vencendo nove lutas consecutivas enquanto aparentemente passava despercebido. Contra Prochazka, todo mundo conhece Ulberg pode perdeu o grande nocaute, mas depois de sofrer uma lesão no joelho no início do primeiro round, Ulberg parecia que iria perder. Mas como todos os animais encurralados, Ulberg se mostrou o mais perigoso quando lesionado, nocauteando o ex-campeão e escrevendo seu nome na história.
Uma lesão no joelho significa que Ulberg não voltará a competir este ano, e não poderá entrar na lista no final do ano, mas por enquanto, o “Black Jag” pode comemorar a sua posição perto do topo no primeiro semestre de 2026.
Nº 3: (TIE) Sean Strickland e Josh Hokit
A aparição inesperada de Ulberg na segunda colocação resultou no empate para o terceiro lugar, junto com outros dois nomes que pareciam estar no topo desta lista: Sean Strickland e Josh Hokit.
Lutador do ano de 2023 do MMA Fighting, Strickland está lutando para reconquistar o título em 2026. Em fevereiro, Strickland acrescentou mais uma vitória surpreendente ao seu currículo ao parar Anthony “Fluffy” Hernandez no UFC Houston. Isso resultou na derrota de Strickland para o recém-nomeado campeão dos médios Khamzat Chimaev, e embora alguns achassem que Chimaev foi capaz de manter seu título, Strickland venceu por decisão dividida para derrotar outro grande campeão e se tornar bicampeão do UFC. Se Strickland adicionar um capacete à sua idade, ele poderá ser duas vezes o lutador do ano.
Embora Josh Hokit possa não ser para todos, é difícil argumentar contra seu sucesso. “The Incredible Hok” se tornou famoso este ano por suas travessuras fora da jaula, mas o homem também trabalhou muito dentro da jaula. Três vitórias, três bônus, duas finalizações e um candidato à Luta do Ano com Curtis Blaydes. Além de conquistar o cinturão, é difícil para um lutador conseguir mais em apenas seis meses.