LONDRES – Onde quer que Alexandra Eala jogue hoje em dia, parece que as Filipinas aparecem com ela.

Não é apenas Manila. São enfermeiras de Birmingham, engenheiros de Berlim, estudantes de Melbourne, famílias de Toronto. Uma bandeira aparece nas arquibancadas. Depois outro. Depois ele canta em tagalo.

Quase da noite para o dia, um jogador de um país com a 13ª maior população do mundo, com cerca de 113 milhões de habitantes, mas com quase nenhuma tradição profissional no tênis, carrega uma das maiores diásporas do mundo, de torneio em torneio.

“É o próximo nível”, diz a ex-comentarista profissional e da ESPN Mary Jo Fernandez. “Ela traz todo um novo grupo demográfico e público para assistir ao nosso esporte.”

Embora os gramados bem cuidados de Wimbledon sempre tenham sido o palco final da história do tênis, Eala está escrevendo um roteiro que o esporte raramente viu.

Com apenas 21 anos, ela chega ao All England Club como a 29ª cabeça-de-chave, marcando a primeira vez que foi cabeça-de-chave em um Grand Slam depois de uma temporada na grama.

Ela abre sua campanha na terça-feira contra a mexicana Renata Zarazua, 75ª colocada no ranking, mas todo o mundo do tênis já está entusiasmado com um possível confronto na segunda rodada contra o retorno da sete vezes campeã de Wimbledon, Serena Williams.

“Gostaria de competir com ela, mas depois também gostaria de chegar ao segundo turno”, diz Eala.

Em entrevista na tarde de domingo antes do torneio, Eala explicou que não se surpreende mais com os torcedores que comparecem aos seus jogos e a procuram sempre que podem.

“Honestamente, nenhum lugar é mais inesperado”, disse Eala rindo, observando que uma vez foi abordada por uma família de fãs pedindo fotos enquanto ela nadava na ilha turística filipina de Boracay.

Eala diz que não houve um momento decisivo. Em vez disso, sua popularidade cresceu continuamente antes de explodir durante sua corrida às semifinais do Miami Open como wild card na primavera passada.

Eala Mania reflete o mesmo tipo de frenesi de torcedores que o brasileiro João Fonseca, de 19 anos, criou no tour masculino. Assim como Eala, suas partidas são únicas, com agitações de bandeiras no estilo futebol, pinturas faciais e aplausos ruidosos.

Essa paixão atingiu o auge no Aberto da Austrália, em janeiro. Os torcedores filipinos formaram filas imóveis, esperando em vão se espremer na capacidade ridiculamente limitada da Quadra 6 apenas para ter um vislumbre de sua estreia no sorteio principal.

“A Austrália foi meio assustadora”, disse Eala.

Ao contrário do Brasil, as Filipinas nunca tiveram uma jogadora com impacto significativo no futebol profissional, principalmente no lado feminino. Antes do surgimento de Eala, a filipina com melhor classificação era Mariris Gentz ​​​​no nº. 284 em 1999.

Os paralelos modernos mais próximos são os antigos singles e duplos não. 1 Li Na da China e Sania Mirza da Índia, respectivamente, pioneiros que despertaram paixões pelo tênis em dois dos maiores países do mundo, apesar do pouco histórico de produção de jogadores de elite.

Seu caminho até este ponto a torna ainda mais impressionante.

Durante os primeiros 10 anos de sua vida no tênis, Eala aprendeu o jogo com seu avô em uma quadra de basquete improvisada em Manila. Armado com revistas de tênis, mas sem nenhum treinamento formal, seu avô incutiu um exaustivo “amor duro” em Eala e em seu irmão mais velho, que jogava tênis universitário na Penn State. Aos 11 anos, sua rotina diária incluía acordar às 4h45, ir à academia antes da escola e treinar novamente até a noite.

Aos 13 anos, depois de vencer o prestigiado torneio Les Petits As, na França, ela deu o salto gigante para se movimentar pelo mundo a convite da Academia Rafael Nadal, na Espanha. Lá, ela absorveu a mentalidade espanhola de intensa construção de pontos, aprendendo desde cedo a pegar a bola e a lutar por cada ponto – uma característica que se traduz bem em todas as superfícies.

Joan Bosch, treinadora de Eala em 2023, disse que o jogo de Eala se traduz naturalmente na grama porque ela absorve e redireciona o ritmo de forma muito eficaz. Tão importante quanto, disse ele, é ajudar a eliminar a distração crescente, concentrando-se em objetivos pequenos e alcançáveis.

“Estamos tentando fazer com que ela entenda a importância de se concentrar no tênis”, disse Bosh. “Sempre tenha um objetivo e uma meta alcançável… Ela tem uma boa maneira de pensar sobre como fazer as coisas.”

“Eu acertei uma bola bem plana, o que também ajuda, e gosto de ficar abaixada, manter meu golpe intenso”, disse Eala sobre sua transição para a grama. A também promissora Iva Jovic, que a venceu duas vezes nesta temporada, concorda: “Ela pega a bola muito cedo… ela é uma jogadora perigosa e uma ótima pessoa.”

Seus recentes resultados em quadras de grama colocaram o tour em destaque. Eala venceu o WTA 125 Birmingham Open e chegou às semifinais do Berlin Open, garantindo uma das maiores vitórias de sua carreira contra a campeã de Wimbledon de 2022, Elena Rybakina, que ocupa a posição número 1. 2 e atual título do Aberto da Austrália.

No Bad Homburg Open, também neste mês, ela recebeu a confirmação definitiva: um convite para jogar em duplas com a heptacampeã de simples, Venus Williams.

Venus, 46 anos, chamou Eala de “muito competitiva na quadra” e disse que espera que elas tenham outra oportunidade de jogar juntas.

Para Eala, vencer Rybakina e dividir a quadra com Williams consolidou seu lugar entre a elite do esporte.

Apesar de toda a atenção, das colaborações da marca e das esperanças de milhões de pessoas que repousam sobre seus ombros, Eala permanece notavelmente fundamentada. Quando questionada sobre como lida com o peso das expectativas do seu país, além das exigências da viagem profissional, Eala tem uma perspectiva que vai além da sua idade.

“A turnê geralmente é onde a pressão aumenta”, explica ela. “Agora, com a atenção, há alguns que podem argumentar que há pressão adicional, mas acho que é apenas o poder que você dá, e estou tentando colocar uma luz positiva sobre isso.”

Ainda não se sabe que tipo de apoio ele receberá em Londres. Se Eala chegar ao segundo turno, poderá enfrentar Serena, cujo retorno a Wimbledon dominou as conversas na primeira semana.

Serena certamente terá muito apoio próprio. Mas onde quer que Eala jogue agora, parece que outro canto do mundo está a tornar-se a sua casa.