Tanos atrás, um jogo da Liga Nacional de Futebol Feminino em um estádio de beisebol era um sinal do quão longe a liga havia progredido. Um jogo durante a temporada de 2016 foi disputado na liga secundária de futebol em um campo terrivelmente pequeno, que as estrelas da liga chamaram de “chocante e constrangedor”.

Em 2026, os jogos da NWSL nos estádios serão eventos de vitrine. Os recordes de público no Wrigley Field de Chicago e no Oracle Park de São Francisco foram quebrados nas duas temporadas anteriores. A noite de quarta-feira acrescentou outro marco: a vitória do Gotham FC por 1 a 0 sobre o Washington Spirit em uma noite quente e abafada no Citi Field, casa do New York Mets da Liga Principal de Beisebol, atraiu o segundo maior público da história da liga (42.175) e estabeleceu o recorde de evento esportivo feminino com maior participação na história da cidade.

Depois de uma pausa de um mês durante a Copa do Mundo Masculina, a NWSL retoma os jogos em 3 de julho. Se alguma vez houve um jogo que parecia poder definir a mesa para o resto da temporada, seria esse. San Diego ainda lidera a liga, mas o resultado de quarta-feira empurrou Gotham empatado em pontos com o Spirit e o Portland Thorns. (O Spirit fica em segundo lugar, por um empate em gols.) Os rivais da Costa Leste se enfrentaram nas finais do ano passado e nas últimas três temporadas combinaram dois campeonatos (Gotham), dois vice-campeonatos (o Spirit) e três troféus em outras competições.

Enquanto isso, o jogo conhecido como Queens Classic também é um microcosmo, cheio do que definiu a NWSL hoje em sua história de 14 temporadas: apostas, poder de estrela, grandes ambições e ainda alguma controvérsia.

Rose Lavelle, a lendária artilheira do Gotham que decidiu a final do ano passado, soltou uma bomba brilhante aos 37 minutos para o único gol da noite. O time da casa foi aplaudido pela multidão, mas as arquibancadas foram dispersas com a camisa 2 da estrela do Spirit, Trinity Rodman, cativante como sempre, mas incapaz de converter seus cinco chutes. A comemoração mais alta da noite veio aos 63 minutos, quando o atacante australiano Sam Kerr fez seu primeiro minuto desde que assinou pelo Gotham, após seis anos e meio no Chelsea. Foi uma espécie de retorno ao lar: ele alcançou a fama na época em que o clube era conhecido como Sky Blue, marcando gols que o ajudariam a se tornar o artilheiro da NWSL enquanto navegava no caos fora do campo e jogava diante de uma multidão que mal ultrapassava os 3.000.

“Sinto-me muito ocupado jogando neste clube, porque continuamos trazendo jogadores incríveis”, disse Lavelle, apontando para uma lista de transferências que inclui Kerr, a capitã irlandesa Denise O’Sullivan e o meio-campista norueguês Guro Reiten no mês passado. “Fui até ele no canto e disse: ‘De nada, tudo bem’”, brincou Rodman sobre o retorno de Kerr.

Quando Kerr deixou o Sky Blue em 2018, as manchetes não eram sobre o recorde de público do time ou a mega transferência, mas sim por causa de seu jogo casual, instalações de treinamento estagnadas e poucos recursos. Esta versão do clube não parece muito longe do que é hoje, graças às melhorias introduzidas, novas cores e novas lideranças. Na semana passada, Gotham anunciou que se mudará para Nova York a partir de 2028, próximo ao futuro Etihad Park. A preparação para este jogo incluiu anúncios de metrô, promoções e até uma oferta de ingressos de US$ 15 organizada pelo prefeito Zohran Mamdani, com 70% dos compradores de ingressos sendo “novos fãs”.

“Foi realmente especial ver quantas pessoas estavam lá porque era seu primeiro jogo em Gotham”, disse o pivô Jaedyn Shaw.

Parecia apropriado enfrentar naquela noite o Washington, outro time que construiu de baixo e aceitou o clima de uma liga onde o sistema nem sempre o incentiva.

“Em muitos aspectos, esta é como a próxima rodada”, disse a comissária Jessica Berman aos repórteres no intervalo. “Sabemos que com investimento, se você construir, eles virão, e isso é a prova disso”.

Este período de rápido crescimento para a NWSL – os últimos 12 meses registaram novas audiências, telespectadores e taxas de expansão recordes – não ocorreu sem dificuldades de crescimento.

Quase 10 anos depois daquele pequeno fiasco, ambas as equipes parecem concordar que, embora o Citi Field não tenha sido terrível, também não foi o melhor. (“É um show, querido”, disse Lavelle.) O jogo foi ao ar em horário nobre na ESPN, mas o único gol aconteceu enquanto a tela estava dividida para entrevistas, com emissoras e repórteres quase em desacordo em seus comentários.

O clima de quarta-feira não é bom para jogar futebol e não é bom para ficar ao ar livre. A onda de calor manteve as temperaturas na casa dos 80 e 90 Fahrenheit e elevou o índice de calor para 100. A maior parte de Nova York passou o dia sob alerta de qualidade do ar, com a fumaça dos incêndios florestais canadenses se espalhando para o sul. O estádio estava envolto em uma névoa marrom-alaranjada quando o sol se pôs antes do início do jogo, e o cheiro de fumaça pairou durante toda a noite.

Embora a liga tenha adiado jogos devido à qualidade do ar, também recebeu críticas por prosseguir com jogos populares, apesar das más condições para jogadores e torcedores. O evento mais significativo foi no ano passado, quando o jogo marcante entre o Orlando Pride e o Kansas City Current foi disputado em rede nacional, apesar do calor extremo que levou mais de uma dúzia de espectadores ao hospital.

Neste caso, as condições não atingiram o limite para adiamento ou adiamento. Em vez disso, com indicadores de qualidade do ar acima de 150 – classificados como “insalubres” pela Agência de Proteção Ambiental, mas abaixo da marca 180-200 para possíveis atrasos e da marca 200+ para atrasos – a liga instituiu duas pausas para beber água por semestre. O treinador do Spirit, Adrián González, foi direto no seu desdém pelo intervalo, dizendo que a falta de ritmo matou o jogo, ao mesmo tempo que admitiu que o dia era necessário.

“Acho que de ambos os lados foi tipo, ‘Droga, outra pausa, outra pausa, outra pausa’”, disse Rodman. “Se tivermos que fazer uma pausa a cada 15 minutos, não deveríamos jogar, e essa é a minha opinião. … Mas no final das contas, são 40 mil pessoas, é um evento completo. É muito difícil. Acho que foi uma situação difícil para todos lidarem.”

No final das contas, tudo se resumirá ao sucesso na noite de quarta-feira. No passado, tais acontecimentos pareciam incompreensíveis; a multidão do Citi Field dobrou categoria assistir a 12 jogos em casa na primeira época do clube em casa, em 2013. Mas reconhecer duas verdades – que a liga percorreu um longo caminho e que ainda há um longo caminho a percorrer – faz parte da compreensão deste capítulo final.

“É muito legal quando você está lá e percebe que este é o seu trabalho”, disse o veterano jogador de futebol do Spirit, Andi Sullivan, “e é assim que é o seu sonho, ou talvez não seja como é na estrada”.