Búfalo, Nova York – Com a maior parte do Yukon assistindo e a forte presença dos fãs do Maple Leafs nas arquibancadas, Toronto selecionou o atacante da Penn State Gavin McKenna como a primeira escolha no draft da NHL na noite de sexta-feira.
McKenna, de 18 anos, nasceu na capital de Yukon, Whitehorse, e tem sido um artilheiro prolífico em ambos os lados da fronteira com o Canadá, e sua seleção confirmou as projeções do ala esquerdo como o melhor candidato em sua faixa etária há mais de dois anos.
A seleção de McKenna foi anunciada pelo fã de longa data dos Leafs e ícone pop canadense, Justin Bieber.
“Estou sem palavras agora”, disse McKenna. “Isso é uma loucura. Obviamente quero começar agradecendo à minha família. Eu amo vocês. Eu não estaria aqui sem vocês.”
Assim como em 2016, havia um grande contingente de torcedores dos Leafs, vestidos com camisetas azuis e brancas, gritando “Go Leafs, Go!” Um canto começou depois que Toronto foi acionado. Dizendo que “a criança em mim está em êxtase”, Bieber se juntou ao comissário da NHL Gary Bettman no palco e, após um breve intervalo, olhou para McKenna e anunciou que era membro do Maple Leafs.
Bieber fez uma mensagem em vídeo de boas-vindas do capitão dos Leafs, Auston Matthews, que foi a escolha número 1 há uma década, quando o draft também estava em Buffalo.
“Eu sei o quão emocionante isso é para você e sua família e que honra incrível é”, disse Matthews. “Estamos muito entusiasmados por você se juntar aos Maple Leafs e mal podemos esperar para você começar. Você está chegando a uma franquia com uma história e base incríveis, e estamos todos trabalhando para escrever o próximo grande capítulo juntos. E você será uma parte muito importante disso.”
Nikita Klepov, à direita, está ao lado do comissário da NHL Gary Bettman após ser convocado pelos Ducks na sexta-feira.
(Adrian Kraus/Associated Press)
No meio da primeira rodada, o St. Louis Blues adquiriu o atacante Mason McTavish dos Ducks para a 15ª e 29ª escolhas, fazendo com que um jogador entrasse no seu auge aos 23 anos e fosse contratado até 2031 por US$ 7 milhões.
Os Ducks convocaram o ala direito americano Nikita Klepov para o 15º lugar. Comprometido com o estado de Michigan, Klepov jogou na última temporada com Saginaw da Ontario Hockey League, terminando com 37 gols e 97 pontos.
Mais tarde na rodada, os Ducks enviaram sua escolha nº 29 e uma escolha de quarta rodada (nº 117) para Vegas para convocar o ala esquerdo sueco Markus Nordmark para o 28º lugar. Nordmark marcou 14 gols e 38 pontos na temporada passada pela equipe júnior do Djurgardens IF na Suécia.
Os Kings escolheram o destro sueco Elton Hermansson em 19º lugar geral, depois de trocar seu número 17 com o Utah Mammoths pela escolha e uma escolha de terceira rodada (nº 83). Hermansson marcou 11 gols e 21 pontos pelo Modo na segunda divisão da Suécia na temporada passada.
Elton Hermanson colocou um chapéu para os Kings depois de ser convocado pela equipe com a 19ª escolha geral no Draft da NHL.
(Bruce Bennett/Imagens Getty)
O draft começou com vaias de Bettman – uma tradição do dia do draft – enquanto ele subia ao palco, acompanhado pelo atacante do Sabres, Josh Doan, e pelo atacante do Buffalo Bills, Dion Dawkins.
Dawkins se referiu a Bettman como sua “nova chance”, dando crédito aos fãs dos Sabres e dos Maple Leafs que estiveram presentes na torcida “Let’s Go, Buffalo”.
Para Toronto, McKenna é uma peça fundamental no processo de reconstrução de uma equipe repentinamente em transição sob o comando do novo gerente geral John Chayka. Toronto terminou em último lugar na Divisão do Atlântico na temporada passada e perdeu os playoffs pela primeira vez desde a chegada de Matthews.
O San Jose Sharks escolheu o ala sueco Ivar Stenberg com a segunda escolha.
O melhor da classe draft é considerado leve no ataque e profundo na defesa.
McKenna está acostumado com os holofotes, entrando em cena ao combinar 79 gols e 244 pontos em 133 jogos com o WHL Medicine Hat. Ele então saltou para a NCAA no verão passado em um esforço para se desafiar contra competições mais antigas e mais físicas.
McKenna terminou sua primeira temporada com sucesso, marcando 32 pontos em suas últimas 17 partidas. Seus 51 pontos terminaram em quarto lugar no país.
Ele se tornou apenas o quinto jogador da NCAA a se tornar o jogador número 1, e o terceiro em seis anos desde que o quarterback de Michigan, Owen Power, conquistou o primeiro lugar em Buffalo em 2021.
Embora esteja acostumado com os holofotes, McKenna agora segue para uma metrópole que é quase 100 vezes o tamanho da população de Whitehorse, de cerca de 39.000 habitantes. Ele se tornou o quinto jogador nascido em Yukon selecionado no draft, a maior escolha desde Dylan Cousens, de Ottawa, na 7ª posição, para Buffalo em 2019.
Um dia antes, sem revelar quem estava escolhendo, Chaika disse que a equipe do time foi unânime na escolha. Chaika até viajou para Whitehorse no mês passado para passar um tempo com McKenna e sua família.