O papel de Esmir Bajraktarević ofereceu duas opções menos conflitantes.

Nascido e criado em Appleton, Wisconsin, a cidade ribeirinha do meio-oeste onde Harry Houdini cresceu, o desenvolvimento de Bajraktarević o levou da vizinha academia Chicago Fire à Revolução da Nova Inglaterra. Ele começou a representar os Estados Unidos nas categorias de base, primeiro os Sub-19 e depois os Sub-23. Ele foi incluído na seleção de Gregg Berhalter em janeiro de 2024, fazendo sua estreia contra a Eslovênia. Ele também participou em nível olímpico, ajudando os Estados Unidos a se classificarem para Paris 2024.

Parece que ele sempre estará no show. O jovem e técnico ala está sempre em demanda e provou ser uma das áreas mais escassas do grupo de jogadores americanos durante o reinado de Mauricio Pochettino. Mas antes de a equipa partir para Paris 2024, Bajraktarević desistiu da disputa: tornou-se elegível para a Bósnia e Herzegovina.

E agora, numa reviravolta do destino, a Bósnia e Herzegovina de Bajraktarević irá defrontar a sua antiga equipa nos oitavos-de-final do Campeonato do Mundo, na quarta-feira.

SSeis anos antes do seu nascimento, os pais de Bajraktarević estavam desesperados para sair da Bósnia enquanto a guerra se instalava após o colapso da Jugoslávia. Eles vieram pela primeira vez para a Suíça, onde passaram dois anos antes de se mudarem para os Estados Unidos em 2001, como parte do programa de reassentamento de refugiados.

“(A luta) foi muito ruim”, disse Bajraktarević ao The Blazing Musket antes de sua mudança internacional. “Muitas pessoas perderam suas famílias. É muito triste. Srebrenica é algo que nunca esquecerei. Faz parte de mim e de quem eu sou. Está no meu sangue.”

Deste ponto de vista, a decisão de Bajraktarević de representar a Bósnia faz sentido. Em campo, o tempo dirá o quanto as futuras equipes americanas poderão se beneficiar com a habilidade do ala. Na época, porém, parecia ter menos impacto nos Estados Unidos do que, digamos, ver Brian Gutierrez e Obed Vargas se comprometerem com o México, rival da Concacaf. Em comparação, as chances dessa transição em um grande torneio são mínimas.

A chance é pequena, mas ainda é uma chance. Um que fará uma aparição surpresa em Santa Clara esta semana.

A Bósnia e Herzegovina tornou-se a primeira a vencer o Campeonato do Mundo através das eliminatórias da UEFA em 1998, falhando nas primeiras quatro tentativas. Foi a quinta vez nos 16 avos-de-final de 2014. Uma equipa composta pelo jovem Sead Kolašinac, pelo equilibrado médio Miralem Pjanić e pelo Manchester Edin Džeko caiu diante da Argentina e da Nigéria, mas salvou o primeiro lugar no torneio ao derrotar o Irão e fechar o Grupo F.

Bajraktarević tinha apenas nove anos na época. Enquanto alguns de seus amigos observavam de perto as façanhas de Clint Dempsey e Tim Howard no Brasil, “No meu coração sempre soube desde a infância que no final das contas seria na Bósnia”, refletiu Bajraktarević em fevereiro. “Há um vídeo meu vestindo a camisa de Edin Džeko enquanto crescia. Ele era meu jogador favorito enquanto crescia e é algo com que você só sonha.”

De repente, ele teve a oportunidade de brincar com seu herói de infância.

A 7 de setembro de 2024, Bajraktarević realizou o seu sonho e estreou-se pela Bósnia, meses antes do início dos playoffs da UEFA. Em dois anos, ele teve seu momento internacional característico.

No jogo da UEFA Champions League contra a Itália, os Azzurri inicialmente estiveram bem, mas reagiram após o cartão vermelho de Alessandro Bastoni na primeira parte. A Bósnia e Herzegovina empatou através de Haris Tabaković e segurou para forçar um segundo desempate por grandes penalidades em outros tantos jogos em que um ponto estava em jogo.

Na primeira disputa de pênaltis da equipe contra o País de Gales, Bajraktarević ficou de fora dos cinco titulares da Bósnia. Desta vez, Bajraktarević lutou pelo quarto remate e a Bósnia já vencia por 3-1. Olhando para Gianluigi Donnarumma, Bajraktarević teve uma oportunidade única na vida de levar alegria à terra natal dos seus pais.

Ele não cometeu nenhum erro, colocando sua tentativa sob as luvas de Donnarumma à sua esquerda. Bajraktarević correu para a bandeira de escanteio e levantou a Bósnia para os torcedores da casa aplaudirem: lobo voltou à Copa do Mundo às custas da Itália.

Tal destemor nos grandes momentos, aliado à experiência de destruir a vantagem do campeão mundial em 2026, fizeram de Bajraktarević e da sua equipa um primeiro adversário convincente. para os Estados Unidos.

Bajraktarević foi titular contra Canadá e Catar e saiu do banco contra a Suíça, marcando 214 minutos (incluindo acréscimos) e trabalhando como recebedor de passes progressivos. Apenas Ivan Bašić fez mais passes para a área do que os cinco de Bajraktarević pela Bósnia e Herzegovina, segundo Futi, enquanto o toque de 70 terços de Kerim Alajbegović foi dele.

A situação extremamente rara, causada pela prorrogação da Copa do Mundo FIFA, colocou Bajraktarević entre seus velhos amigos. Enquanto os Estados Unidos esperam restaurar a dinâmica positiva após uma derrota na borracha contra a Turquia, a sua ameaça nos flancos será crucial.

“Ainda não falamos sobre este jogo”, disse Sergiño Dest, companheiro de equipa do PSV, antes do treino americano de domingo em Irvine. “Eu não liguei para ele, ele ainda não me ligou, mas é um bom jogador. Ele também teve que escolher entre os Estados Unidos e a Bósnia. Ele escolheu o lado. Mas espero que não nos arrependamos depois de quarta-feira.”