Como uma extensão Blue Jays de Toronto começaram sua incursão na liga principal de beisebol em 1977, estava claro que transformar o clube em um candidato não aconteceria da noite para o dia.

Isso foi especialmente verdadeiro sob Pat Gillick, que ingressou na organização como vice-presidente de pessoal de jogadores em 1976, antes de ser promovido a gerente geral antes da temporada de 1978.

Chegando a Toronto com experiência em olheiros e desenvolvimento de jogadores, Gillick priorizou construir um clube com poder de permanência a longo prazo, em vez de fazer grandes aquisições de agentes livres em busca de sucesso imediato.

“A equipe não seria competitiva por oito a dez anos”, lembrou Gillick no documentário da Sportsnet. Caminho dos Gaios Azuiscomemorando a 50ª temporada da franquia. “Tivemos que fazer duas coisas (construir um candidato): talvez vencer um pouco, mas ao mesmo tempo tivemos que desenvolver jogadores.”

(O primeiro episódio de The Blue Jays Way: The Founding Feathers irá ao ar em 12 de julho, após o jogo de Toronto contra o San Diego Padres na Sportsnet.)

Uma das primeiras vitórias da visão de Gillick veio na forma de um prospecto de campo central da Southern Illinois University: Dave Stieb.

Em 1978, durante uma visita ao campus da escola para assistir ao jogo de Stieb, os então olheiros do Blue Jays, Bobby Mattick e Al LaMacchia, fizeram uma descoberta que mudaria a trajetória da organização quando o nativo de Santa Ana, Califórnia, entrou para jogar diretamente do campo externo.

Embora eles tenham viajado para Carbondale, Illinois, para observar Stieb como jogador de posição, a participação especial de quatro vezes no monte impressionou os olheiros o suficiente para que eles mudassem sua visão sobre suas perspectivas na liga principal.

“Recebi uma ligação de Mattick e LaMacchia e pensei, ‘Então, você gosta do cara?’ Gillick explicou. “E eles disseram: ‘Nós gostamos do cara. Não gostamos dele como defensor central.

A mudança pode ter sido o maior choque para Stieb, que acabara de liderar os Salukis em média de rebatidas, homers e RBIs a caminho de uma vaga na região centro-oeste da NCAA.

“Eles continuaram com suas brincadeiras: ‘Gostamos do jeito que você joga’”, lembrou ele. “Eu disse: ‘Não sou arremessador. Você me viu entrar do campo central.’

Mas Mattick e LaMacchia foram firmes na avaliação de que o potencial de Stieb seria maior se ele entrasse em campo.

“Lembro-me de Mattick escrevendo: ‘O melhor skatista que ele já viu nessa idade'”, disse o ex-presidente do Blue Jays, Paul Beeston. Caminho dos Gaios Azuis. “Não quero chamá-lo de Ohtani, mas (Stib) era Ohtani antes de Ohtani. Ele pensou que seria um outfielder.”

Os Blue Jays finalmente selecionaram Stieb na quinta rodada do draft de 1978, enviando-o para a Classe A Dunedin, onde inicialmente continuou como jogador bidirecional. Mas depois de postar um OPS de 0,509 na base enquanto carregava um ERA de 2,08 como arremessador, seu foco se voltou para seu trabalho no monte quando ele retornou para a temporada de 1979.

“Eu não tinha intenção de negociar”, disse Stieb no episódio 1 do documentário. “Foi um grande acidente.”

Acidente ou não, o resto é história para o destro e para os Blue Jays, que chegou aos majors em 1979, fazendo 18 partidas pelo Toronto em sua temporada de estreia.

Depois de molhar os pés na MLB, Stieb, então com 22 anos, selou seu lugar como um dos arremessadores mais dominantes do beisebol.

De 1980 a 1985, Stieb liderou todos os arremessadores no Baseball Reference WAR (38,6) e entradas lançadas (1.524,2), foi o segundo em jogos completos (77) e shutouts (19) e sétimo em eliminações (890) e vitórias (87). Nessas seis temporadas, ele também foi nomeado para cinco times All-Star da Liga Americana e terminou entre os 10 primeiros na votação de Cy Young três vezes.

Mas apesar de todas as estatísticas e elogios, talvez não haja melhor maneira de descrever o lugar de Stieb como um dos arremessadores mais temidos da década de 1980 do que através do testemunho de seus companheiros e adversários no Caminho dos Gaios Azuis.

“A primeira vez que peguei Dave Stieb, foi meio estranho”, disse Ernie Witt, defensor de longa data dos Blue Jays.

“Indo para Toronto, onde está Dave Stieb? Paul Molitor, MVP da World Series de 1993, disse que enfrentaria os Blue Jays enquanto era membro do Milwaukee Brewers. “Ele era uma das pessoas que menos gostava quando talvez estivesse jogando contra meu time.”

“Eu tinha um irmão que jogava pelo Kansas City”, acrescentou o ex-jogador da terceira base do Blue Jays, Garth Joerg. “Ele dizia, ‘Cara, vocês estão lançando para Steeb hoje? Metade do nosso time não quer jogar.’

Stieb passou mais oito temporadas com os Blue Jays, chegando a sair da aposentadoria para uma última passagem em 1998.

Agora, o jogador de 68 anos está imortalizado como membro do Nível de Excelência dos Blue Jays e ainda lidera a franquia em arremessos WAR (56,9), vitórias (175), eliminações (1.658), entradas lançadas (2.873,0), jogos iniciados (408), jogos completos (103) e shutouts (30).

Muito bom para um defensor do centro universitário que talvez nunca tivesse chegado aos cursos principais se não fosse por uma viagem de reconhecimento oportuna.