Meufoi uma maneira estranhamente insatisfatória e pouco refrescante de acabar com isso de grandes carreiras de teste.

A aposentadoria de Ben Stokes foi anunciada nos alto-falantes em Trent Bridge em meio a um poderoso período de 11 corridas de boliche, e a atenção se desviou de Nova ZelândiaVitória merecida na série de Inglaterrao capitão do Stokes recebeu guarda de honra e depois abriu a rebatida, brandindo um seis, balançando em direção ao sol. Parecia que o jogo havia se transformado numa viagem do ego de um só homem, como Stokes poderia execute “suuuu” a qualquer momento.

Se a bola 30 de Stokes deu o tom para a quarta vitória da Inglaterra, então esse tom foi de auto-sabotagem. A Inglaterra abandonou todo o sentido. Eram 18h em Nottingham e Stokes inaugurou os últimos dias de Roma, sede de sangue sem cabeça, um teste de corrupção do críquete, Harry Brooke raspando a bola na perna fina – o que levou Michael Vaughan a descrever seu esforço como uma “partida de teste absolutamente patética”. Ao fazer isso, Brooke apresentou um caso convincente porque ele não é um sucessor de Stokes.

Aquela final bizarra – algum jogador de críquete já se aposentou entre os vencedores? – não diminuirá o que Stokes conquistou para a Inglaterra. Os números podem não parecer estratosféricos: média de boliche 31; média de vitórias de 34, em linha com Ollie Pope. Mais uma vez, apenas um outro jogador, Jacques Kallis, ultrapassou 7.000 testes e 250 postigos.

Mas Stokes não jogava críquete por números. Suas famosas entradas em Headingley ao lado do rebatedor Jack Leach em 2019 foram um momento de eterno significado esportivo e nacional, não porque ele marcou 135 corridas, mas por causa da sensação de cada bola ao assistir, pois desafiava toda a lógica. Seu dom era fazer com que todos os torcedores ingleses acreditassem no inacreditável, no insondável, no antes intocável. Então ele saiu e provou que eles estavam certos em acreditar.

Houve uma final de tirar o fôlego na Copa do Mundo de 2019, os rápidos 258 contra a África do Sul, as capturas incríveis. As evidências de críquete além da razão aumentaram, então, quando Stokes assumiu a capitania e disse que a Inglaterra poderia perseguir 300 corridas no quarto turno das partidas de teste e optou ativamente por rebater primeiro, a possibilidade foi defendida nas arquibancadas e no vestiário. Ele pode não ser um capitão perfeito, mas nenhum outro jogador poderia ter levado a Inglaterra nessa jornada.

Ele se aposenta como uma raça rara de superastro do críquete do teste inglês, talvez o último de sua espécie, dada a plataforma cada vez menor do formato. Naquele verão de 2019, o verão anterior ao fechamento dos muros do mundo, Stokes rompeu novas fronteiras. Ele era o melhor jogador de críquete do planeta, talvez o melhor atleta do planeta.

Desde então, seu legado foi influenciado pelo estranho atraso do Beisebol, que brilhou tanto no início. McCullum era o nome no pote, mas Stokes era o ingrediente secreto. É um período que teve um impacto mental. Há uma ironia em Stokes se apaixonar por seu papel na Inglaterra, quando a responsabilidade nos últimos quatro anos tem sido a alegria e a diversão desenfreadas.

McCullum e o diretor do BCE Chave Rob tem muito a responder. Talvez a única razão para mantê-los depois dos Ashes tenha sido seu relacionamento próximo com Stokes, mas esse relacionamento tem sido tenso e agora é difícil ver o que cada lado trará sem seu talismã em campo. Existe algum argumento de que a saída de McCullum do palco tornará mais provável o retorno dramático de Stokes na reta final? Uma chamada de SOS antes do Ashes do próximo verão, por exemplo, está completamente fora de questão…?

Quando McCullum assumiu o comando, ele injetou a nova energia de que a Inglaterra precisava. Stuart Broad falou de uma sensação de liberdade e inspiração, Joe Root falou de ver o críquete sob uma luz totalmente nova. McCallum deu um novo propósito à mudança de carreira. Mas foram 12 meses de trabalho e ele não mostrou que pode levar a Inglaterra a um nível superior. Ele aparece nas entrevistas de patins e chapéu virado para trás, parecendo tranquilo e calmo quando está ganhando, mas pode parecer desapegado quando está perdendo.

Clue também não parece ter as respostas. O fracasso em preparar a equipe para o atual Ashes foi uma bandeira vermelha contra toda a hierarquia e o fato de que cabeças não rolam depois daquele desastre de inverno dentro e fora do campo continua confuso. Key é apaixonado por seu trabalho, mas sua capacidade de dizer palavras sem dizer muito é impressionante e perturbadora na mesma medida.

A Inglaterra está paralisada. Eles estão em quarto lugar no ranking de testes antes de perder uma série em casa para o time do quinto colocado, sua primeira derrota em casa em uma série de pelo menos três testes desde 2012. Sua abordagem livre perdeu o rumo e a saída de Stokes deixará um vazio de liderança, caráter, talento e até intriga.

Stokes, McCullum e Key entraram como um trio e, apesar de todos os defeitos de Stokes, é difícil evitar a sensação de que a Inglaterra está perdendo o time errado.