Eles me disseram que entrariam em um bar em Odessa, no oeste do Texas, e encontrariam pessoas que não sabiam quem era Lionel Messi. Não prova muito, mas o sentimento é amplamente preciso.

70 telas de parede a parede exibindo esportes Bar esportivo para passeioApenas uma pessoa assiste ao jogo da Copa do Mundo a casaUm bar no centro da cidade, algumas pessoas mal reconhecem um membro da equipe dos EUA e outros nomes não são registrados. David Beckham? Harry Kane? Um olhar vazio.

É uma estrada longa, plana e quente, 350 milhas retas a oeste de Dallas até Odessa, na Interstate 20, passando por outdoors. de amor E Muddy Mike’s E Café da Maria E quando você chega aos campos de petróleo da Bacia do Permiano, a 400 quilômetros de El Paso, aparecem outdoors de armas, chapéus de cowboy e seguros de perfuração.

Está muito longe da Copa do Mundo, porque o gramado do futebol americano é pintado e os jogadores de times universitários de futebol enchem as lojas com revistas de 300 páginas com prévias da temporada, onde nós, com nossa mentalidade de “futebol”, esperamos literatura da Copa do Mundo.

Odessa é o coração de Trump – e a conversa sobre energias renováveis, uma ameaça existencial para os teimosos bombeiros dos campos petrolíferos que bombeiam petróleo bruto, é cansativa e cautelosa. É um lugar onde um dia bom ou um dia mau depende do preço do petróleo, e Trump vê a restauração do “perfurar, baby, perfurar” como um bálsamo. Ninguém sabe quanto tempo.

Mas tem uma fama especial por ser a sede da Permian High School, cujo time de futebol foi imortalizado no clássico best-seller de Buzz Bissinger. Luzes de sexta à noite Segui-os por uma temporada. Mais tarde, tornou-se a base de um filme e série de TV de sucesso.

Quando o nome do técnico de futebol americano da Permian High School, Jeff Ellis, provoca mais reações do que o de Mauricio Pochettino, fica claro o que está acontecendo contra o futebol e a Copa do Mundo. a casa Quando Ellison come com a família, há momentos em que ele pede um canto isolado onde não seja reconhecido.

Os Permian Panthers, o time universitário da escola para jovens de 15 a 18 anos, jogam regularmente pelo campeonato estadual do Texas e lotam seu estádio com capacidade para 19.000 pessoas. As luzes de sexta à noite estão acesas como sempre.

Encontro Ellison sob a icônica placa dos Panteras do lado de fora da escola, listando seis ocasiões, 1965, em que foram campeões estaduais do Texas, e sete jogos em que ficaram invictos, durante a lendária temporada de 1989, quando foram eleitos o melhor time de futebol americano universitário do país.

Quando Trump visitou Odessa há alguns anos, a sua equipa contactou Ellison para dizer que precisava de uma audiência. Uma foto daquele dia está em um armário no escritório, junto com o capacete de futebol americano autografado de Trump.

O futebol aqui é comunidade, tradição e costume. No entanto, uma coisa importante aconteceu aqui no ano passado: os jogadores de futebol da escola não são irrelevantes.

Quando Ellison precisou de um chutador forte, perguntou ao técnico de futebol da escola, Luis Carmona, se ele tinha alguém com “pernas fortes”. Carmona recomendou Iker Munoz, seu camisa 10 de 18 anos e o melhor e mais criativo jogador. Munoz tentou por Ellison e provou ser uma revelação capaz de fazer um field goal de 49 jardas.

“Ele é um dos nossos chutadores mais fortes”, diz Ellison. ‘Ele também é importante para o nosso time de futebol. Gostamos dessa interação entre os nossos esportes e não vemos o futebol como uma competição com o futebol. Ter Iker entre nós cria mais interesse pelo futebol entre nossos meninos. Eles falam de futebol. A Copa do Mundo ajuda nisso.

As dificuldades de Carmona para administrar o futebol do Permiano, com sua infraestrutura no Texas, incluem as grandes distâncias que seus times devem percorrer para os jogos – normalmente, longas viagens rodoviárias de cinco horas para as grandes cidades de Dallas, Austin e El Paso. Um passeio por Odessa nesta visita não verá campos de futebol em um raio de 16 quilômetros.

Mas Munoz não é o único talento do futebol. Cason Nabarret foi contratado do Permian para a academia do time próximo às ligas regionais do Valência, o clube espanhol Odesia, onde os grandes clubes europeus têm olhos e ouvidos no campo. Quando visito, a Juventus está organizando um acampamento de futebol de três dias com incentivo de olheiros. «Embora estejamos atrasados, estamos a dar pequenos passos», afirma Carmona.

Para gerações de meninos americanos, o futebol era um esporte que você praticava até a 6ª e 7ª série – o 7º e o 8º ano da Grã-Bretanha – mas depois você mudava para o futebol e sua masculinidade era questionada se não o fizesse.

O futebol sempre dominará aqui e Carmona diz que ainda está trabalhando as habilidades básicas com crianças de 12 anos, altura em que o equivalente britânico estará aos seis. Mas quando começou a treinar o Permian, há 22 anos, ele teve dificuldades para formar equipes. Hoje em dia ele tem de 90 a 100 jogadores.

A mudança no perfil da escola é significativa. Permian High tem um perfil hispano-americano muito maior do que quando o time de futebol foi campeão estadual pela última vez. Os jogadores mais comentados do elenco de Carmona são Messi e Emiliano Martinez. Os hispano-americanos são uma força motriz no futebol dos EUA.

O impulso para desenvolver o desporto foi ainda mais evidente na cidade vizinha mais rica de Midland, onde os executivos do petróleo tendem a residir. West Texas FC – um clube de futebol formado em 2023 por dois incorporadores imobiliários locais – cresceu rapidamente e agora atrai 2.000 espectadores no USL2 semiprofissional de quarta divisão.

“As coisas realmente explodiram para nós e temos tentado reunir as melhores ideias da Europa e de outros lugares”, diz Melissa Milan, uma das diretoras do clube.

A equipe conta com um técnico australiano e jogadores de 10 países. Enquanto falamos, eles estão se preparando para algum perfil oferecido pelo time de beisebol da liga secundária Midland Rockhounds, que está organizando um ‘Fim de Semana Mundial do Futebol’ em torno de seu jogo e convidando o West Texas. “Os esportes não competem entre si – esse não é o jeito americano”, diz Milan.

Nos arredores de Odessa, mais evidências de ruptura. ‘Ballers’ colecionáveis ​​​​licenciados pela FIFA e adesivos da Panini da Copa do Mundo à venda nos postos de gasolina Exxon. Alguns foram vendidos, e Shannon, um dos funcionários, diz que tem assistido aos jogos dos EUA – embora ‘Harry Kane’ ainda não tenha se inscrito.

Há evidências de que um grupo de escoceses estava lá quando o futebol pegou em casa, viajando para o norte através das vastas e planas terras petrolíferas até o Novo México. Um trecho reto de estrada de 48 quilômetros — ‘chamamos de mal-assombrado porque é solitário’, disseram-me no posto de gasolina em Hagerman, no Vale Pecos — chama-se East Aberdeen Street. Uma homenagem aos colonos escoceses que se estabeleceram lá, mas que não deixaram para trás uma cultura futebolística.

Em algumas das cidades mais remotas da zona rural do Novo México, a cidadela do futebol parece inabalável. Na Dexter, faixas e bandeiras proclamam: ‘Orgulho Azul – Demônios de Dexter’. Em Roswell, a autodenominada capital dos OVNIs dos EUA, devido a uma nave não identificada que pousou a 120 quilômetros de distância em 1947, estão os Hornets.

Em Albuquerque, a dez quilômetros de Odessa e a 800 quilômetros da fronteira mexicana, floresceu uma nascente cultura do futebol. 2.000 pessoas se reúnem em frente ao telão na praça principal para assistir o México vencer a República Tcheca, com o New Mexico United jogando no campeonato americano de segunda divisão da USL distribuindo mercadorias para pegar a onda.

O clube foi formado em 2018 e agora conta com o ex-meio-campista do Arsenal e do Rangers, Gedeon Selalam – o primeiro jogador nascido desde que Arsene Wenger fez sua estreia pelos Gunners no norte de Londres – e o ex-zagueiro do Manchester United, Tyler Blackett, em seu time. “Não tínhamos um grande time esportivo aqui, queríamos aproveitar a enorme torcida do futebol”, diz um dos funcionários do clube no evento.

Mas o desafio do futebol é muito maior em Odessa, onde a impressão subtil mas distinta do Campeonato do Mundo parece mais significativa entre as pessoas mais fora do alcance. Um menino de nove anos usa uma blusa argentina nas dependências da escola enquanto o técnico Ellison se senta para assistir os EUA de Pochettino jogarem contra a Bósnia-Herzegovina nas oitavas de final, na quinta-feira. “Não sei onde foram disputados todos os jogos, mas acho que o treinador e a forma como trabalha e comunica é interessante”, afirma.

“Todos os tipos de esportes ajudam nossos filhos a se desenvolverem como pessoas. Esse é o cerne dos esportes escolares e universitários. É claro que queremos que o futebol cresça. Estamos felizes em ver a Copa do Mundo mudando o rumo.”