Paddy Pimblett, do Liverpool, finalizou Benoit Saint-Denis em apenas 52 segundos no UFC 329 para garantir sua disputa pelo título dos leves.
Pimblett acertou uma queda e atacou no pescoço, escorregando para uma guilhotina e fechando a jogada do parceiro rapidamente.
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Saint-Denis recusou-se a bater e o árbitro Marc Goddard teve que intervir quando o francês desmaiou na tela.
Pimblett saltou do octógono para comemorar antes de prestar homenagem ao Liverpool e ao internacional português Diogo Jota, que morreu em um acidente de carro há 12 meses.
Foi a primeira luta de Pimblett desde que derrotou Justin Gaethje pelo título interino dos leves em janeiro e o lutador de 31 anos convocou uma revanche.
“Sub do ano. Eu sou como uma aranha. Quando eu te pego, você não sai e é simples assim”, disse Pimblett.
“Todos contavam comigo. Todo mundo disse que eu estava acabado porque perdi para Gaethje, mas e agora? Acabou? Quem quer isso a seguir? Vou vencer Ilia (Topuria), vou lutar contra Justin (Gaethje), vou lutar contra Conor (McGregor) ou Max (Holloway) a seguir. Me dê todo mundo, vou cortar a cabeça dele.”
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Pimblett elevou seu recorde para 24 vitórias em 28 lutas, sendo sete delas por finalização.
Apesar de ter entrado depois de uma derrota – a primeira desde 2018 – Pimblett mostrou-se confiante e foi recebido com entusiasmo pela multidão lotada na T-Mobile Arena enquanto dançava até chegar ao octógono.
Fornecer uma vaga no card co-principal da International Fight Week do UFC mostra o valor de Pimblett para a promoção e ele retribuiu sua fé.
Saint-Denis estava em uma sequência de quatro vitórias consecutivas e esperava testar Pimblett, mas não teve resposta para o jiu-jitsu de alto nível do britânico.
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Sortes mistas para os britânicos Riley e Kavanagh
Luke Riley venceu 10 de suas 14 lutas por nocaute ou nocaute técnico (Getty Images)
Anteriormente, Luke Riley, que treina com Pimblett na academia Next Generation do Liverpool, abriu o card preliminar de forma dramática.
Em apenas sua terceira aparição sob a bandeira do UFC, Riley, de 27 anos, estendeu seu recorde perfeito para 14 vitórias com uma vitória por nocaute técnico sobre Kai Kamaka III.
O UFC confiou muito em Riley – dando a ele uma vaga privilegiada para a luta principal do UFC Londres em março – e ele continuou entregando.
Riley derrubou Kamaka com uma direita no final do primeiro round antes de forçar o árbitro a intervir após descarregar com joelhadas e socos.
“Minhas últimas duas lutas foram muito difíceis para mim, mas estou muito feliz com esta”, disse Riley.
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“Quando eu bato nas pessoas, é hora de dormir – elas vão dormir.”
Mas as esperanças de Lone’er Kavanagh de subir no ranking dos meio-médios sofreram um golpe quando ele sofreu uma derrota surpreendente para Brandon Royval.
O londrino derrubou Royval no início do segundo round depois de acertar um giro para a direita, mas não conseguiu finalizar ao esvaziar o tanque do durável americano.
Royval se recuperou rapidamente e ganhou o controle no terceiro, pegando as costas de Kavanagh antes de cair descalço.
Kavanagh, de 27 anos, esperava uma disputa de título com uma vitória, depois de derrotar o ex-bicampeão Brandon Moreno em março, mas teve que se recompor após sua segunda derrota em cinco lutas desde que assinou com o UFC.
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Correspondência de tema ou rancor – o que Pimblett ganha com isso?
Paddy Pimblett é sexto no peso leve (Getty Images)
Pimblett recusou ofertas para assinar com o UFC quando tinha 21 anos e novamente quando tinha 23, antes de colocar a caneta no papel ao completar 26 anos em 2021.
Sua decisão de esperar a hora provou ser sábia, à medida que ele subiu na classificação nos últimos cinco anos.
Então, o que vem a seguir?
A luta contra Illia Topuria já dura desde o confronto no UFC London Fight Week em 2022.
A rivalidade continuou a crescer nos últimos quatro anos, com Topuria conquistando títulos no peso pena e no peso leve.
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Mas os próximos passos do georgiano-espanhol ainda não estão claros, enquanto ele tenta se recuperar de sua primeira derrota na carreira depois de perder o cinturão dos leves para Justin Gaethje no card da Casa Branca, em junho.
O UFC adoraria vê-los se encontrarem com o título em jogo, mas eles podem resolver suas diferenças na busca por serem os desafiantes número um.
No entanto, Topuria, 29, sofreu uma fratura orbital contra Gaethje e pode precisar de tempo para se recuperar – potencialmente abrindo a porta para Pimblett se vingar e disputar o título.
A única derrota de Pimblett no UFC veio depois que Gaethje conquistou o título.
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