Mikel Merino está entusiasmado com as chances da Espanha chegar às semifinais da Copa do Mundo, embora a primeira seja nas quartas de final contra a Bélgica, em Inglewood, Califórnia, na sexta-feira.

Merino desempenhou um papel fundamental na sobrevivência da Espanha com um gol nos acréscimos na vitória por 1 a 0 sobre Portugal nas oitavas de final, na segunda-feira. Mas aquele gol decisivo foi apenas um dos motivos pelos quais o meio-campista valorizou o tempo que teve.

Merino perdeu por pouco a oportunidade na Copa do Mundo depois que uma fratura por estresse e uma cirurgia subsequente no final de janeiro colocaram sua seleção em dúvida. Embora o meio-campista do Arsenal tenha jogado menos de 30 minutos nos meses que antecederam a Copa do Mundo, o técnico da Espanha, Luis de la Fuente, não tem dúvidas sobre o status de Merino.

“Amo muito todos os jogadores, mas com Mikel Merino há algo especial porque nos conhecemos há muito tempo”, disse de la Fuente. “Se necessário, irei buscá-lo na casa dele. Ele é de classe mundial.”

A confiança inabalável demonstrada por de la Fuente foi recompensada quando Merino saiu do banco e interveio num momento crucial, aos 85 minutos, para marcar o golo da vitória.

“A vida tem seus altos e baixos, momentos bons e momentos difíceis”, disse Merino. “Quando me contaram sobre a lesão, pensei que não estaria na Copa do Mundo e aqui estamos… O fato de estar aqui há alguns meses era impensável.”

Seu heroísmo tardio deu à defesa impenetrável da Espanha a chance de ser testada contra a Bélgica, que enfrentou os Estados Unidos na vitória por 4 x 1 na segunda-feira, em Seattle, com Charles De Ketelaere marcando dois gols.

O guarda-redes espanhol Unai Simon não sofre golos há cinco jogos, aumentando o seu tempo sem sofrer golos para 609 minutos. Mas a Bélgica superou os americanos ao descansar o meio-campista Kevin De Bruyne e não utilizar o atacante Jeremy Doku até os 67 minutos.

Procurando selar a vitória de forma enfática, o técnico belga Rudi Garcia convocou o super substituto Romelu Lukaku para marcar seu terceiro gol no torneio.

“Penso que todos os jogadores seleccionados pelo treinador (treinador) fizeram um excelente trabalho e isso mostra a força da nossa equipa”, disse o capitão belga Youri Tielemans. “Queremos continuar e vencer o próximo jogo também, mas sabemos que a Espanha será muito difícil de vencer.”

Tielemans exemplificou a abordagem geral quando Garcia o empatou para uma mudança única para a posição de meio-campista ofensivo para De Bruyne.

“É um papel diferente para mim”, disse Tielemans. “Estou em campo, o que me convém. Estou tentando ser o melhor jogador que posso em todas as posições que preciso para ajudar o time e nos levar até lá.”

A Bélgica avança sem o meio-campista Amadou Onana, que sofreu uma lesão no ligamento cruzado anterior no início do jogo contra os Estados Unidos, encerrando assim a Copa do Mundo.

O vencedor de sexta-feira avançará para a semifinal de terça-feira contra o vencedor da partida das quartas de final entre França e Marrocos em Foxborough, Massachusetts, na quinta-feira. Pelo que viu no torneio, de la Fuente gosta das chances de seu time chegar às semifinais.

“Temos muita qualidade que fará com que o nosso adversário pense que somos a equipa a ser derrotada”, disse de la Fuente. “Temos muita confiança em nós mesmos, estamos muito confiantes em nós mesmos e daremos o nosso melhor até o último momento. Nossos adversários têm que nos vencer.”

–Mídia em nível de campo