Muito antes de o Ártico ter a aparência que tem agora, um trecho da costa norte da Noruega abrigava uma mistura inesperadamente rica de animais. Essa imagem surgiu de uma caverna onde milhares de anos de depósitos naturais abrigaram silenciosamente os restos mortais de animais que viveram durante uma fase relativamente amena da última era glacial. O local forneceu um registro excepcionalmente completo da vida em um ambiente que raramente preserva evidências tão antigas. Ao reunir ossos, sedimentos e material genético, os cientistas conseguiram reconstruir um ecossistema costeiro que continha simultaneamente criaturas do mar, da tundra e de habitats de água doce. Os resultados vão muito além da identificação de espécies individuais. Eles oferecem informações sobre como comunidades inteiras do Ártico responderam quando as mudanças climáticas remodelaram as paisagens das quais dependem, e por que algumas populações desapareceram em vez de se adaptarem.
Um ecossistema de 75.000 anos emergiu escondido sob a Noruega
A revista publicada na PNAS, intitulada “Um depósito de caverna do Ártico escandinavo de 75.000 anos mostra a diversidade faunística e o paleoambiente do passado”, mostra que a descoberta vem de Arne Qvamgrotta, uma caverna na costa norte da Noruega que permaneceu praticamente inexplorada por décadas depois de ter sido descoberta em 1. Embora sua entrada fosse conhecida há anos, os depósitos em seu interior permaneceram em grande parte intactos até escavações arqueológicas realizadas em 2021 e 2022 revelou o que foi preservado sob os sedimentos.Estas escavações revelaram restos mortais de 46 espécies, abrangendo mamíferos, aves e peixes. Juntos, representam o que é atualmente o registo mais antigo conhecido de uma comunidade animal do Ártico europeu, datando de um período mais quente, há cerca de 75 mil anos. O estudo, que descreve os resultados, foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences.
As espécies que revelam um antigo habitat ártico
A coleção pinta um quadro muito mais variado da região do que um deserto congelado. Os animais marinhos partilhavam a linha costeira com aves e mamíferos terrestres, sugerindo um ambiente onde coexistiam diferentes habitats.Entre as espécies identificadas estavam ursos polares, morsas, baleias-da-groenlândia e botos. Os restos de aves incluíam papagaios-do-mar do Atlântico, êideres-comuns e lagópodes-das-rochas, enquanto o bacalhau do Atlântico apareceu próximo a peixes de água doce, apontando para rios e lagos acima da tundra circundante. As renas também ocuparam a paisagem, aproveitando o terreno que ficou acessível após o recuo das geleiras.Uma das descobertas mais inesperadas foi a presença de lemingues de colarinho. Embora a espécie sobreviva noutros locais, desapareceu da Europa há muito tempo e até agora não havia provas de que alguma vez tenha vivido na Escandinávia durante este período.
PC: PNAS
O ecossistema está escondido nos sedimentos das cavernas
Cada espécie contribui com uma peça diferente para o quadro ambiental. Os peixes de água doce indicam corpos de água interiores além da caverna, enquanto as baleias-da-groenlândia e as morsas sugerem que o gelo marinho ainda se forma no mar. Ao mesmo tempo, os botos, que geralmente evitam gelo pesado, sugerem que estas condições de congelamento eram sazonais e não permanentes.Em vez de uma paisagem congelada durante todo o ano, a região parece ter experimentado mudanças nas condições que criaram oportunidades para uma grande variedade de animais. As águas costeiras, a tundra aberta e os sistemas de água doce estariam todos disponíveis a uma distância relativamente curta, permitindo que diferentes espécies ocupassem o mesmo ecossistema mais vasto.Esta combinação ajuda a explicar porque é que uma coleção tão vasta de restos mortais se acumulou num só lugar.
Pistas de DNA para um capítulo perdido
Os ossos fornecem mais do que identificação física. A análise genética permite aos cientistas comparar estes animais antigos com populações posteriores.Os resultados sugerem que muitas das linhagens representadas na caverna não sobreviveram quando as condições mais frias retornaram. Em vez de persistirem durante as alterações climáticas subsequentes, parecem ter desaparecido à medida que o avanço do gelo remodelou a paisagem e reduziu o habitat disponível.Para uma região onde restos de animais bem preservados com mais de 10.000 anos são excepcionalmente raros, a caverna preenche uma lacuna importante no registro fóssil. Captura um período antes compreendido apenas em fragmentos.
O que aconteceu quando o clima mudou
A evidência sugere que estes animais se expandiram para o norte da Noruega depois dos glaciares recuarem durante o intervalo quente. Quando as condições mais frias finalmente retornaram, essa chance desapareceu.Em vez de simplesmente se mudarem, muitas populações parecem ter ficado presas à medida que o avanço do gelo cobria mais uma vez a região. Os habitats adequados já não estavam ligados de uma forma que permitisse uma fácil circulação, deixando algumas comunidades incapazes de se estabelecerem noutros locais.Esse padrão é de particular interesse porque reflete a resposta de espécies já adaptadas a ambientes frios. Eles também lutaram quando o seu ambiente ultrapassou os limites que podiam tolerar.