Durante décadas, os cientistas marinhos observaram tubarões-baleia (Rhincodon typus), o maior peixe do mundo, em barcos e durante o mergulho livre. Eles só conseguiram vislumbrar o maior peixe do mundo deslizando pelas águas tropicais. Acontece que o que observaram até agora foi apenas o trailer. Um novo estudo publicado na revista Marine Biology revela suas perseguições por krill e seu comportamento complexo. Os investigadores montaram câmaras nestes carismáticos animais marinhos no recife de Ningaloo, na Austrália Ocidental, e descobriram que os gigantes não se alimentam principalmente na superfície, como se supunha anteriormente. Em vez disso, eles se alimentam em profundidades superiores a 70 metros, alternando entre diferentes estratégias de forrageamento dependendo do que encontram.
Espionar os gigantes
A vida dos tubarões-baleia abaixo da superfície permanece em grande parte um mistério. Estas magníficas criaturas vivem em oceanos tropicais onde a comida é muitas vezes escassa, pelo que têm de se adaptar constantemente para sobreviver. Com as alterações climáticas a afetá-los, os alimentos estão a tornar-se cada vez mais escassos. É exatamente por isso que é importante compreender suas estratégias alimentares. No entanto, era impossível rastreá-los em oceanos profundos usando métodos de observação convencionais. Quando mergulham, desaparecem de vista. Embora as etiquetas de rastreamento eletrônico digam aos pesquisadores para onde vão os tubarões-baleia, elas não oferecem informações sobre o que realmente estão fazendo lá. Foi então que os cientistas decidiram fixar etiquetas equipadas com câmeras nas barbatanas dorsais dos tubarões-baleia. As câmeras capturaram imagens de alta resolução da perspectiva dos próprios tubarões. “A câmera forneceu imagens da metade frontal do tubarão, juntamente com seu próprio ponto de vista. É o mais perto que podemos chegar de ver o oceano através dos olhos deles”, escreveram os pesquisadores no The Conversation.Após 24 horas, as etiquetas foram removidas automaticamente, não deixando rastros no animal e permitindo que os pesquisadores recuperassem as imagens. Esta filmagem ajudou os investigadores a compreender o que está a acontecer abaixo da superfície da água num local de agregação costeira tropical. “O nosso trabalho revelou novos comportamentos e fornece, pela primeira vez, uma imagem mais abrangente das estratégias de alimentação dos tubarões-baleia ao longo da coluna de água, desde a superfície até ao fundo do mar”, afirmaram os investigadores.
O que os tubarões-baleia fazem quando ninguém está olhando?
Os pesquisadores queriam ver o que esses peixes enormes fazem quando ninguém está olhando. “Poderíamos finalmente responder à pergunta: ‘O que os tubarões-baleia fazem quando ninguém está olhando?’ Preencher essas lacunas de pesquisa é essencial para que possamos ajudar esses majestosos, mas ameaçados, animais que se alimentam de filtros”, observaram os pesquisadores. Junto com as filmagens, eles revisaram mais de 100 publicações científicas detalhando o comportamento dos tubarões-baleia. Os cientistas catalogaram 36 estratégias de alimentação distintas, que vão desde lambidas lentas e energeticamente eficientes, com a boca aberta perto do fundo do mar, até à perseguição vigorosa de densos enxames de krill na superfície.“Descobrimos que os tubarões-baleia utilizam uma mistura de diferentes comportamentos alimentares através da coluna de água e ao longo do fundo do mar, até 70 metros de profundidade no nosso local de estudo”, revelaram os investigadores. Estudos anteriores sugeriram que os tubarões-baleia se alimentam principalmente na superfície; no entanto, as novas descobertas desafiam essa suposição.
Lanches de ‘baixo esforço’
Os pesquisadores observaram uma série de comportamentos alimentares. Os tubarões-baleia não caçavam constantemente. Em vez disso, eles passaram a maior parte do tempo realizando comportamentos alimentares de baixo esforço, como afundar no fundo do mar com a boca aberta (alimentação por deslizamento lento). Eles também praticavam natação vigorosa atrás de cardumes de krill, sua presa de superfície preferida (alimentação ativa na superfície quando a comida era abundante).Os pesquisadores observaram que os tubarões-baleia passam a maior parte do tempo realizando seis comportamentos alimentares de baixo esforço. Isto significa que pastam essencialmente em áreas onde os alimentos são escassos. Isso funciona como um lanche na despensa enquanto você decide o que cozinhar para o jantar. Eles mordiscam a maior parte do tempo e mudam para o modo de caça agressivo no momento em que encontram presas de maior densidade.“Também descobrimos que os tubarões-baleia têm uma variedade muito maior de estratégias alimentares em comparação com outras megafaunas que se alimentam por filtração, como os tubarões-frade e as baleias. Isso poderia ajudar a explicar como eles conseguem prosperar em águas tropicais onde as presas são limitadas e líquidas”, disseram os pesquisadores.O estudo limitou-se a um local de cada vez: jovens tubarões-baleia reunidos perto da costa no recife de Ningaloo, na Austrália Ocidental. “Se os investigadores conseguirem instalar mais câmaras nos tubarões-baleia em locais de agregação em todo o mundo, esperamos descobrir novas informações e continuar a aumentar a nossa compreensão desta espécie icónica”, acrescentaram. Os pesquisadores estão entusiasmados por estarem começando a compreender a vida secreta dos maiores peixes da Terra. “E pelo que vimos, eles são os melhores petiscos do mar.”