Alebtong, Uganda – Quando Lucy Everlyn Atim regressou a casa depois de trabalhar durante seis anos como activista dos direitos da criança num assentamento de refugiados no Sudão do Sul, a sua árvore de carité favorita tinha desaparecido.

Conhecida localmente como moyao, a árvore moldou sua infância. Todas as manhãs, ela e seus amigos se reúnem sob os galhos para comer a fruta doce e cremosa antes de ir para a escola.

O seu desaparecimento não é uma perda isolada. Em todo o norte do Uganda, muitas árvores de carité são cortadas para produzir carvão.

“Estou preocupado”, disse Atim, agora com trinta e poucos anos e ativista climático, à Al Jazeera.

“A destruição das árvores de carité é alarmante. Estas árvores devem ser protegidas, mas as pessoas ainda precisam de uma fonte alternativa de combustível.”

Uganda perde cerca de 122 mil hectares de floresta a cada ano, principalmente devido à produção de carvão e à exploração madeireira. Com cerca de 90 por cento dos agregados familiares a depender do carvão para cozinhar, espécies nativas como a sera e a Afzelia africana continuam a desaparecer.

Uma pesquisa da Universidade Makerere descobriu que a população de árvores maduras de carité nas plantações caiu de cerca de 20 árvores em 2008 para entre 10 e 15 em 2017.

Patrick Byakagaba, pesquisador ambiental da Universidade Makerere que liderou o estudo, disse à Al Jazeera que “há pouca informação sobre o declínio da população de carité no norte de Uganda”.

“Mais precisa ser feito para determinar a densidade das árvores, a sobrevivência e a regeneração das mudas.”

Acompanhar os declínios é difícil, disse ele, porque os produtores de carvão muitas vezes arrancam árvores inteiras, não deixando tocos para contar.

Enquanto trabalhava no Sudão do Sul, o Sr. Atim conheceu uma mulher na cidade de Yida que fazia resíduos de fogões de ovelhas descartados.

“Eu estava curiosa”, disse ela.

Em 2023, ela fundou a Iniciativa Moyao África, uma empresa social que transforma resíduos de carité em briquetes de combustível, ao mesmo tempo que ajuda mulheres a obter rendimentos com o processamento de manteiga de carité.

A iniciativa emprega seis funcionários e trabalha com mais de 1.200 mulheres que estão organizadas em grupos de poupança para recolher resíduos de carité, produzir briquetes e processar manteiga.

“Na maioria dos agregados familiares, as mulheres suportam o fardo de encontrar óleo de cozinha. Ao treiná-las para fazer e vender briquetes e manteiga de karité, geramos rendimento e ao mesmo tempo oferecemos alternativas acessíveis às marcas”, disse ela.

Combustível de aprendizagem

Numa tarde sufocante em Alebtong, 15 mulheres sentaram-se em esteiras para participar numa sessão de formação organizada pela Iniciativa Moyao África.

Eles são presidentes de grupos de poupança de toda a cidade, aprendendo a transformar esterco descartado em óleo de cozinha.

Quando a formadora perguntou sobre o processo, as mulheres responderam quase simultaneamente: recolher a casca, triturar, misturar com argila e farinha de mandioca, secar, secar e armazenar.

As lições logo passam da teoria para a prática. Algumas mulheres trituram a casca seca num pilão, enquanto outras escavam a argila. Perto dali, outro grupo recolhe uma espessa camada de farinha de mandioca, uma almofada que mantém a mistura unida antes de ser prensada em formas e deixada secar ao sol.

Entre elas está Catherine Akello, presidente do grupo de mulheres africanas Oteno Moyao, na aldeia de Abwoc.

Antes de aderir à iniciativa, Akello valorizava apenas as sementes de carité, que transformava em manteiga para a família. As cascas foram jogadas fora.

Agora eles se tornaram uma fonte de combustível.

“Não preciso me preocupar em comprar carvão toda vez que quero cozinhar, porque faço meu próprio carvão com casca de carité”, disse Akello, 47 anos, mãe de cinco filhos, à Al Jazeera.

“Como grupo, ainda podemos poupar dinheiro com os produtos que vendemos e isso ajuda-nos a apoiar as nossas famílias quando acontecem emergências”, disse ela.

A procura está a aumentar, mas a produção ainda é limitada pela colheita sazonal do carité.

Para fazer face a isso, Atim está a poupar para comprar um carbonizador, um triturador e uma fabricante de briquetes por cerca de 530 dólares. O dispositivo permitirá à iniciativa processar mais resíduos de carité e produzir briquetes ao longo do ano.

“O nosso plano é aumentar a produção de queijo de 600 litros para 6 mil litros, isso significa mais cascas de cera e vice-versa, vai ajudar-nos a satisfazer a procura mesmo que a matéria-prima ainda seja escassa”, disse.

Um futuro compartilhado

O especialista em energia renovável Bosco Odyek disse à Al Jazeera que transformar cascas de arroz em briquetes oferece uma alternativa viável ao carvão, aproveitando os resíduos.

Usar um carbonizador, disse ele, produzirá briquetes limpos e sem fumaça que queimam com mais eficiência.

Além de produzir combustível, a Iniciativa Moyao África gere clubes ambientais em 20 escolas em Alebtong e trabalha com a Organização Nacional de Investigação Agrícola (NARO) para distribuir mudas de árvores, incentivando as comunidades a restaurar a paisagem.

Paul Mwirichia, especialista humanitário e de desenvolvimento, disse à Al Jazeera que a iniciativa é importante, mas o acesso à energia limpa ainda está fora do alcance de muitas famílias rurais.

“Temos uma política muito boa”, disse ele.

“O desafio é a implementação. O governo quer apoiar organizações indígenas como a de Atim porque elas compreendem os problemas que afectam as suas comunidades e as pessoas confiam nelas para resolver esses desafios”.

Para Atim, o trabalho é salvar as árvores que moldaram sua infância.

As árvores de carité desapareceram, mas ela espera que transformar cascas descartadas em combustível signifique que menos árvores sejam cortadas e que mais mulheres possam ganhar a vida mantendo-as em pé.

“Não deixamos ninguém para trás.”