As famílias de dois mochileiros australianos que morreram após beberem doses de álcool no Laos receberam a notícia devastadora de que ninguém provavelmente enfrentará penas graves de prisão pela morte de suas filhas.
Quase dois anos depois de Holly Morton-Bowles e Bianca Jones terem bebido acidentalmente metanol num ponto turístico em Vang Vieng, as famílias ainda não tiveram notícias das autoridades do Laos.
Muitas das informações que receberam vieram de parentes de outros jovens viajantes (dois dinamarqueses, uma americana e uma britânica) que morreram no mesmo incidente. Na quinta-feira, o Departamento de Relações Exteriores e Comércio da Austrália (DFAT) informou-os de que era improvável que as autoridades do Laos prosseguissem com acusações que, se provadas, poderiam resultar na prisão dos operadores da marca de álcool Tiger por pelo menos cinco anos.
Em vez disso, o DFAT disse-lhes num comunicado que a acusação mais grave que Tiger poderia enfrentar só acarreta uma pena máxima de um ano e multa.
“É muito difícil expressar em palavras a decepção que sentimos”, disse o pai de Holly, Shaun Bowles, na noite de quinta-feira.
“Mas acho que, ao mesmo tempo, não é muito inesperado por causa de como as coisas estão indo. Acabamos de receber (a informação) nas últimas horas e estamos apenas tentando processá-la agora.
“As autoridades do Laos tinham tantas histórias contraditórias. Mas sempre pensei que se (já) não tivessem recolhido provas, não recolheriam mais provas tão tarde na investigação. E todos nós sabemos sobre a corrupção e tudo o que lá se passa.
Enquanto isso, Mark Jones, pai de Bianca, disse que o primeiro-ministro Anthony Albanese entraria em contato com seu homólogo no Laos.
“É nojento que eles pensem que as vidas das nossas filhas só valem um ano de prisão ou uma multa total”, disse ele. Arauto Sol.
A informação foi dada às famílias antes de uma suposta coletiva de imprensa do Ministério de Segurança Pública do Laos na tarde de sexta-feira, horário local. O Laos é um estado comunista de partido único que não tolera uma imprensa livre.
“Entendo que as informações (sobre a acusação)… não serão o que vocês esperam ouvir”, disse o DFAT em carta enviada às famílias e vista nesta coluna.
“Também é inconsistente com o que as autoridades do Laos nos disseram anteriormente sobre possíveis acusações que estão sendo consideradas”.
Amigos de Melbourne morreram em 2024 depois de beber metanol no Nana Backpacker Hostel durante tiros em novembro. Dois dinamarqueses hospedados no albergue, uma americana e uma inglesa também foram mortos.
Em Janeiro, um tribunal no Laos proferiu penas suspensas e multas a 10 trabalhadores de albergues por falsificarem provas relacionadas com o caso do americano. Este cabeçalho entende que ninguém ainda foi julgado pela morte do australiano.
Shots de garrafas de vodka e uísque Tiger foram servidos no albergue na noite em que os viajantes adoeceram, mas não está claro se o conteúdo era realmente da fábrica Tiger ou se a bebida alcoólica era geralmente produzida nos pátios.
No entanto, as autoridades do Laos proibiram a marca, que é vendida em garrafas de 700 ml por cerca de 2,50 dólares por garrafa, após os envenenamentos.
O metanol é um subproduto mortal da produção de álcool potável (etanol) e deve ser removido antes da venda.
Os operadores Tiger negaram a responsabilidade. Quando esta manchete localizou uma mulher envolvida num negócio nos arredores de Vientiane, em Abril, ela disse que não estava a preparar vodka e whisky, mas sim a comprar álcool de qualidade hospitalar numa farmácia e a diluí-lo com água e aromas.
Ela alegou que os testes do produto já haviam sido aprovados pela Tiger e, até onde ela sabia, nenhuma ação legal estava pendente.
No entanto, o Departamento de Segurança Pública disse ao governo australiano na quinta-feira que a empresa enfrentaria acusações de irregularidades com base na carta do DFAT.
Se condenado, a pena máxima é de um ano de prisão e multa de US$ 640. A empresa também pode ser acusada de venda de mercadorias perigosas, o que acarreta multa máxima de US$ 960.
Uma acusação mais grave ao abrigo do artigo 183.º do Código Penal do Laos, que viola as leis de higiene, poderia ter levado a uma pena de prisão de cinco anos se se descobrisse que causou a morte de alguém, mas isso é agora improvável.
“Embora não tenham afirmado definitivamente que a secção 183 não prosseguiria, a explicação fornecida afirmava que o procurador não acreditava que tivesse provas suficientes para estabelecer a ligação legal necessária entre o álcool em Tiger e as mortes de Holly e Bianca”, dizia a carta do DFAT.
O DFAT já pediu desculpas às famílias por não as informar e nomeou o ex-embaixador no Camboja e nos Emirados Árabes Unidos, Pablo Kangas, como “enviado especial” no caso, ignorando o embaixador. Mesmo assim, a notícia da “conferência de imprensa” de sexta-feira veio de outras famílias.
A Austrália orçou 64 milhões este ano. Ajuda externa em dólares americanos ao Laos.