A Forterra, fabricante norte-americana de veículos autônomos, revelou hoje que dirigiu mais de 100 de seus ATVs autônomos durante nove meses para zonas de conflito da Ucrânia, no que a empresa acredita ser a maior implantação de veículos terrestres autônomos em combate por qualquer empresa de tecnologia de defesa dos EUA.

“Acredito que isso se aplica a todas as tecnologias de defesa já criadas – até chegar ao campo de batalha, você simplesmente não sabe”, disse Scott Sanders, diretor de crescimento da Forterra e ex-comandante da Marinha dos EUA, ao TechCrunch.

Financiada por dólares de defesa dos EUA, a missão faz parte de um esforço crescente para transformar as forças armadas dos EUA, ajudando a resistência da Ucrânia contra os invasores russos. Embora os drones aéreos tenham atraído muita atenção em combate, a dinâmica que criaram – amplas zonas proibidas nas quais a vigilância vinda de cima pode levar à morte – levou os estrategas ucranianos a procurarem um controlo baseado na autonomia.

“Não há onde se esconder”, explicou o Sargento Major Corey Wilkens, que lidera o programa de implantação militar e de veículos do Exército dos EUA. “Fesis pode ser muito vulnerável a ataques de drones), outros drones lançando munições, armas, munições, tendo uma gama completa de coisas.”

A Ucrânia já está construindo seus próprios veículos terrestres não tripulados (UGVs) para ajudar a transportar suprimentos e munições ou para evacuar soldados feridos, mas eles são normalmente movidos a combate e só podem transportar até 250 quilos, de acordo com um soldado do exército ucraniano que trabalhou com os veículos e que disse ao TechCrunch que as razões de segurança eram desconhecidas.

Os veículos Forterra Lancer são baseados em ATVs Polaris e equipados com sensores embutidos e pilha computadorizada, são movidos a gás e podem transportar 750 quilos de carga, o que os torna mais versáteis e úteis. “O resultado final é que este UGV para logística e defesa é o UGV mais importante da Ucrânia”, disse o soldado. “A casa é fantástica e estamos morrendo de vontade de mais.”

Eles não se sentem da primeira maneira. As forças armadas ucranianas tinham experiências mistas com empreiteiros ocidentais na introdução de novas técnicas para a guerra e inicialmente sentiram que as ofertas da Forterra estavam um pouco preparadas demais para os requisitos de ponta do Exército dos EUA. A mudança do veículo para o local – em particular, a adição da antena de internet via satélite Starlink tornou-o um grande valor agregado.

Desde que chegaram à Ucrânia em Outubro passado, os veículos percorreram mais de 4.000 quilómetros em mais de 1.100 missões, transportando 777.440 libras de peso total e completando 52 evacuações. Alguns perdem-se no combate, especialmente se ficarem presos na lama profunda ou noutros locais onde as forças russas possam atacar à vontade.

Forterra aprendeu algumas lições úteis – sobre guerra eletrônica, como manter seu software atualizado, como manobrar em situações desafiadoras e como garantir que os veículos não quebrem. A empresa, que angariou mais de 500 milhões de dólares em financiamento de risco de fundos como o XYZ Venture Capital e o Moore Strategic Partners, está agora melhor posicionada para competir por contratos lucrativos de segurança nacional.

Também viram os limites da autonomia: por enquanto, os soldados ucranianos utilizam principalmente veículos teleoperados em combate, em parte porque são demasiado caros para serem perdidos e em parte porque os veículos autónomos não estão suficientemente preparados para a guerra.

Embora, por exemplo, os veículos possam navegar autonomamente por diferentes terrenos, não estão numa posição que lhes permita identificar forças inimigas inesperadas e reagir em conformidade. “Precisamos de saber responder às ameaças do inimigo, viver enquanto ele está à frente do inimigo, coisa que a autonomia ainda não sabe fazer”, explicou o soldado ucraniano.

A Forterra, que começou a trabalhar em veículos autônomos há 20 anos, está trabalhando em como combinar os tipos de algoritmos que nos deram carros autônomos com o mais recente software de IA generativo que permite que as máquinas reajam ao ambiente em geral. Tal como acontece com outros sistemas autónomos, um dos principais obstáculos é a recolha dos dados corretos.

“Há muitas coisas que você precisa fazer que não estão disponíveis em código aberto porque não é o que as pessoas fazem, seja descobrir como navegar em um campo minado ou (operar) um sistema de armas”, disse Sanders ao TechCrunch. “Precisamos mudar os diálogos e abordar um pouco mais da robótica clássica, bem como aproveitar a IA quando necessário”.

Os concorrentes neste espaço estão a resolver desafios semelhantes, como o Explorer AI, que gastou 100 milhões de dólares este ano para instalar modelos básicos e desenvolver um conjunto de plataformas militares autónomas que inclui UGVs. Outras startups como Field AI e Ground AI UGVs foram testadas com os militares dos EUA.

Mesmo com as limitações dos UGVs, os especialistas militares americanos estão convencidos a investir o seu tempo nestes dispositivos. “Vimos esta questão da autonomia tornar-se realidade agora”, disse Wilkens.

Scott Philips, diretor de inovação da Forterra, visitou o centro de operações da unidade na Ucrânia para ver os veículos em ação em primeira mão, conquistando o respeito da unidade para monitorar o espaço durante ataques russos.

“O que mais me impressionou foi ver exatamente onde estão a maioria: quais faixas ainda são manuais, onde os dados devem ser reinseridos ou verificados manualmente e onde a equipe já encontrou maneiras de automatizar ou acelerar as coisas”, disse Philips ao TechCrunch.

Um desafio lançado pelos ucranianos: torná-lo mais barato. Os lançadores Forterra não são caros para sua categoria, devido à cadeia de forças comerciais nas quais a Polaris dependia para o veículo em si, mas ainda são mais caros para serem implantados, tão gratuitos quanto os UAVs podem ser.

“Há tanto desgaste na luta, e perdemos alguns neste momento, e isso dói, e precisamos de mais, e é por isso que precisamos deles mais baratos”, disse o soldado ucraniano ao TechCrunch.