Sendo já dominantes exportadores de veículos eléctricos, os fabricantes de automóveis chineses expandiram a sua presença anunciando investimentos e construindo fábricas em quase todos os continentes.

Essas empresas automobilísticas ultrapassaram as montadoras americanas em investimentos, disseram analistas, que disseram à CNBC que os EUA correm o risco de se tornarem isolados e menos competitivos em comparação com a autoconstrução da China.

“Estamos enfrentando uma situação em que empresas como a BYD da China estão se tornando os novos GMs e Fords da era EV”, disse Kyle Chan, pesquisador da Brookings Institution. “Eles estão se beneficiando da escala da construção dessas cadeias de abastecimento globais, de investimentos de longo prazo em todo o mundo. E terão muita dificuldade em perder sua posição como líderes de mercado neste espaço”.

A Ford e a General Motors não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.

A Atlas Public Policy, um grupo de reflexão que acompanha os investimentos em tecnologia limpa, descobriu que as empresas chinesas anunciaram quase 101 mil milhões de dólares em investimentos estrangeiros em veículos eléctricos e baterias de 2019 a 2025. O grupo disse que as empresas norte-americanas investiram apenas 38 mil milhões de dólares no mesmo período.

Os analistas discordam sobre quanto contar ao acompanhar o investimento chinês no exterior.

Por exemplo, o analista do Rhodium Group Armand Meyer e os seus colegas estimam que o investimento direto estrangeiro desde 2014 por empresas chinesas em todos os setores de tecnologia limpa – solar, eólico e veículos elétricos – é de cerca de 173 mil milhões de dólares. Essa estimativa é inferior ao que eles chamam de “anúncio de acordo” feito por outros grupos de vigilância de quase US$ 400 bilhões. O Rhodium Group também disse que apenas cerca de metade dos anúncios que monitoram, cerca de US$ 85 bilhões, estão na verdade na forma de fábricas ou instalações acabadas.

“É provavelmente uma ameaça menor do que esperávamos em termos de tamanho”, disse Meyer.

Tom Taylor, analista político sênior da empresa de pesquisa Atlas Public Policy, atribuiu a diferença aos diferentes métodos de rastreamento onde locais e anos são contados.

No entanto, as empresas americanas lideram a China em investimento direto estrangeiro até 2021, de acordo com a Atlas Public Policy Data. Então mudou.

Existem três fatores por trás disso. O “brutal” mercado automotivo doméstico da China está saturado, disse Chan, sofrendo com guerras de preços e excesso de capacidade fabril.

“O efeito líquido disso dentro da China é que é um lugar difícil de obter lucro”, disse Chan. “Então qual é a próxima opção? A próxima opção é exportar ou encontrar mercados globais.”

A procura externa continua forte para os veículos elétricos chineses. Oitenta por cento dos veículos elétricos vendidos na América Latina são chineses, por exemplo, segundo o analista da indústria automobilística Felipe Muñoz.

“O crescimento sem precedentes da procura de automóveis chineses fora da China está a acelerar”, escreveu Muñoz num relatório este mês.

De acordo com os dados de Muñoz sobre as vendas de veículos leves novos em 86 mercados ao redor do mundo no primeiro trimestre, as vendas de veículos na China aumentaram 51% ao longo do ano. Crescimento mais rápido em países desenvolvidos como Europa e Austrália.

Uma fábrica é um investimento de longo prazo – um compromisso mais profundo do que um monte de carros aparecendo em algum porto. Mas o momento do aumento também aponta para um terceiro factor: as taxas de imposto.

Face à enxurrada de VEs na China, muitos países construíram barreiras comerciais para proteger as indústrias locais ou atrair o desejo da China de acesso ao mercado para expandir empregos.

“Vemos a maior parte do investimento chinês indo para países que oferecem uma dessas duas coisas”, disse Chan. “Ou são mercados importantes ou oferecem acesso a mercados importantes.”

Por exemplo, a fábrica chinesa na Hungria permite o mercado da União Europeia sem impostos.

“Quer essas tarifas existam ou não no momento ou se as empresas chinesas as antecipam, esse é o principal impulsionador destes investimentos”, disse Taylor da Atlas. “E assim estamos no meio de uma verdadeira revolução manufatureira no setor comercial.”

Há muitos benefícios para os fabricantes de automóveis que podem criar uma presença global.

Podem expandir a sua quota de mercado, garantir que têm uma cadeia de abastecimento e uma rede de distribuição completas, e começar com diversas tecnologias construídas sobre os VE, que são cada vez mais populares em todo o mundo e são uma plataforma necessária para outras tecnologias, como software, sensores e trens de força, disse Chan.

“Isso tem um efeito de repercussão em outras indústrias que estão realmente conectadas como a robótica”, disse ele. “E então acho que para os americanos podemos pensar: ‘Oh, EVs, eles estão bem, não estamos perdendo muito.’ Mas é preciso ver o que mais estamos perdendo quando pulamos este importante passo na evolução desta onda mais ampla de tecnologia.”

O investimento da China na Europa, Ásia, Norte de África, América Latina e outros locais cria laços mais profundos com o país anfitrião.

“A China tem feito o que chamo de diplomacia industrial”, disse Chan. “Os países em que investem… (são) países com os quais a China tem relações muito boas ou procura uma agricultura melhor.”

Meyer disse também que comparar os números do investimento directo estrangeiro dos Estados Unidos e da China corre o risco de ignorar diferenças importantes entre eles, acrescentando que pensa que o comércio em geral é um melhor indicador para medir os países.

Por exemplo, disse ele, os fabricantes de automóveis americanos nos últimos anos concentraram-se mais no mercado interno, afastando-se de uma presença global. As empresas americanas já têm fábricas em países como o México, a China e partes da Europa, o que pode significar que têm pouco incentivo para construir novas fábricas.

Ainda assim, Meyer disse que os fabricantes chineses de veículos elétricos estão investindo quatro a seis vezes mais fora da China do que os seus homólogos dos EUA.

“Isso acelera essa aquisição”, disse ele. “E acho que, no longo prazo, pode ficar preso à dependência.”