É o mistério do Capitólio. Durante quase um mês, o senador americano Mitch McConnell não foi visto nem ouvido pelo público.
Pouco se sabe sobre o estado do homem de 84 anos, exceto que ele foi internado no hospital em 14 de junho. Uma proeminente influenciadora de direita, Laura Loomer, chegou a espalhar o boato de que o líder republicano está com morte cerebral.
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Mas depois de uma semana tranquila, McConnell confirmou no domingo que estava em tratamento após sofrer uma queda.
Mesmo assim, o republicano do Kentucky parecia subjugado no Capitólio, relaxando diante das câmeras e andando instável quando não estava em uma cadeira de rodas.
Os membros do parlamento estão geralmente do lado antigo. A idade média de um membro do Senado dos Estados Unidos é de cerca de 65 anos.
A saúde debilitada de McConnell – e a morte súbita do seu colega no Senado Lindsey Graham, 71, no domingo – reacendeu a questão: o que acontecerá se McConnell não puder cumprir o resto do seu mandato?
A resposta é objeto de intenso escrutínio, à medida que os republicanos tentam manter a maioria no Senado.
Quem é Mitch McConnell?
Senador de Kentucky por sete mandatos, McConnell é o líder mais antigo na história do Senado.
Tornou-se membro do Senado pela primeira vez em 1985 e, em 2007, tornou-se chefe do Partido Republicano na Câmara, cargo que ocupa até 2025.
Ele continua a servir como membro do Senado, embora não tenha buscado a reeleição nas eleições intercalares de novembro. Seu mandato terminará em janeiro.
O que há de errado com a saúde de McConnell?
No domingo, McConnell disse em um comunicado que a queda de 14 de junho o deixou “inconsciente por um curto período” e foi parar no hospital. O senador disse ainda que tratava de um caso leve de pneumonia.
Mas McConnell tem lutado com desafios de saúde e mobilidade há muito tempo. Quando criança, ele sobreviveu a um caso grave de poliomielite, embora esta tenha paralisado parcialmente suas pernas.
McConnell indicou que seu estado havia melhorado, mas que não retornaria ao Senado.
“Com sinais de progresso contínuo, consegui passar dos cuidados hospitalares para um centro de reabilitação onde manteria as minhas forças”, escreveu ele.
Sua declaração foi acompanhada por uma foto do senador sorridente em uma cama de hospital, que parecia ser uma cópia do Washington Post de domingo.
McConnell já foi hospitalizado antes?
Esta não é a primeira vez que a saúde dos membros seniores do Senado tem sido motivo de preocupação nos últimos anos.
Mais recentemente, em fevereiro, o veterano congressista foi hospitalizado com sintomas semelhantes aos da gripe.
Além disso, em 2019, McConnell tropeçou e caiu em casa em Louisville, fraturando o ombro.
De acordo com o Louisville Courier Journal, ele também caiu três vezes em 2023, sofrendo concussões e ossos quebrados que o deixaram em uma cadeira de rodas.
Foi durante esse período que McConnell teve vários casos em que parecia ambíguo ao falar em público, levantando questões sobre sua aptidão para servir.
Por que sua presença no Senado é importante?
Os republicanos têm maioria no Senado – mas apenas por algumas cadeiras.
Devido à ausência de McConnell, o número de republicanos com direito a voto caiu de 53 para 52 no Senado de 100 cadeiras.
Isso poderia influenciar o resultado de um projeto de lei divisivo, quando cada voto republicano é importante.
A ausência de McConnell ajudou os democratas a aprovar uma resolução que se opõe à guerra do presidente Donald Trump contra o Irão, com quatro republicanos a cruzarem as linhas partidárias para votarem a favor.
McConnell também faz parte do importante Comitê de Dotações do Senado, que ajuda a decidir os gastos do governo.
O governo dos EUA tem um prazo de financiamento até 30 de setembro, e a contínua hospitalização de McConnell pode atrapalhar os esforços para aprovar a medida de financiamento.
O que a ausência de McConnell revela sobre a unidade republicana?
Os republicanos do Senado enfraqueceram com o tempo, de acordo com Stephen Voss, professor de ciências políticas da Universidade de Kentucky.
Moderados como Susan Collins e Lisa Murkowski – juntamente com curingas como Rand Paul – mostraram no passado vontade de se juntar aos democratas durante votações importantes.
Mas uma pequena percentagem de republicanos “indecisos” cresceu durante as eleições intercalares do outono.
Vários republicanos sacrificaram a reeleição ao rival do seu partido, apoiado pelo Presidente Trump. Isso os torna dispostos a derrubar a liderança do partido de vez em quando.
“A ausência de McConnell pode revelar-se inconveniente, dependendo do tipo de batalha política que veremos nos próximos meses”, disse Voss.
Qual é a reação à ausência de McConnell?
A notícia da hospitalização de McConnell fez soar o alarme em todo o espectro político dos EUA.
Os líderes republicanos tentaram tranquilizar o público de que o senador retornará em breve ao cargo. Mas com o passar da semana, aumentaram as dúvidas sobre a condição de McConnell.
Finalmente, em 8 de julho, o governador do Kentucky, Andy Beshear, enviou uma carta ao gabinete de McConnell, exigindo uma atualização sobre o estado de saúde do senador.
Desde então, Beshear chamou a declaração escrita de McConnell no domingo de “um passo na direção certa”, mas continuou a pressionar por mais transparência, sugerindo que o senador republicano divulgasse uma atualização em vídeo.
Alguns críticos pediram a renúncia total de McConnell, questionando sua aptidão para o cargo. Eles incluem o democrata Charles Booker, que concorre para suceder McConnell nas eleições de meio de mandato.
Tres Watson, estrategista republicano e apresentador do podcast semanal Kentucky Politics, não vê razão para duvidar da capacidade de McConnell de servir, apesar dos recentes sustos de saúde.
“Estive perto do senador várias vezes no ano passado. Seu cérebro estava funcionando bem, seu intelecto estava lá, seu intelecto estava lá, mas seu corpo falhou e ele tomou uma decisão compreensível de não continuar”, disse Watson.
O que acontecerá se Mitch McConnell não puder cumprir seu mandato completo?
Se McConnell renunciasse ao seu assento no Senado antes do final do seu mandato, seria tentador para os democratas pensar que Beshear, o governador democrata do Kentucky, poderia nomear alguém do seu próprio partido.
No entanto, esse não é o caso, devido às recentes mudanças nas leis estaduais. Kentucky é agora um dos quatro estados dos EUA onde o governador não tem poder para ocupar cadeiras no Senado.
Em 2024, a legislatura controlada pelos republicanos do Kentucky aprovou uma lei exigindo que as vagas no Senado fossem preenchidas por meio de eleições especiais, que devem ser convocadas pelo governador.
Mas os especialistas afirmam que as eleições especiais deste ano serão repletas de desafios, um dos quais é o calendário.
A nova lei estabelece que o governador deve avisar 63 dias antes da eleição especial. Os futuros membros do Senado devem candidatar-se à eleição no máximo 56 dias antes da votação.
Mesmo que a cadeira de McConnell no Senado fique vaga imediatamente, o mais cedo que uma eleição especial poderá acontecer será em setembro.
Mas os especialistas disseram que a realização de eleições especiais seria inútil, uma vez que faltam apenas três meses e meio para as eleições intercalares de Novembro. A vaga de McConnell no Senado depende da vitória nessa disputa.
“Estabelecer este processo levará tempo, por isso não vamos conseguir senadores no cargo muito rapidamente, embora este processo comece em breve”, disse Voss, professor de ciências políticas. “A probabilidade de sermos substituídos precocemente é muito baixa.”
Watson, um estrategista republicano, concordou. Ele questionou a eficácia da pressa para organizar uma eleição especial, quando as eleições intercalares forem em 3 de novembro.
“Estamos chegando perto do dia das eleições”, disse Watson. “Eles não vão fazer com que a comunidade pague outras eleições especiais para que alguém seja membro do Senado dos Estados Unidos por um mês.”
Poderia haver um desafio para ocupar o lugar de McConnell?
Sim, um grande desafio pode ser o litígio. A lei de 2024 do Kentucky ainda não foi testada e é improvável que atraia desafios legais.
“Acho que há uma boa chance de que esta questão acabe nos tribunais”, disse Joshua Douglas, professor de direito da Universidade de Kentucky que leciona direito eleitoral.
Douglas acredita que pode haver um conflito entre a nova lei e partes da Constituição do Kentucky.
“A 17ª Emenda diz que o Legislativo pode permitir que o governador nomeie um representante temporário, o Artigo 152 da Constituição do Kentucky diz que o governador nomeia um, e o atual Legislativo do Kentucky diz que deve haver uma eleição especial após a nova lei”, disse Douglas.
Voss explicou que o desafio legal poderia atrasar uma eleição especial para ocupar o lugar de McConnell.
“Isso é algo que os advogados sabem como configurar em uma ação judicial”, disse Voss. “Haverá pessoas envolvidas que sabem como desacelerar o processo”.
Por que o governador não pode escolher McConnell?
A lei de 2024 retira a autoridade do governador para escolher assentos temporários para o Senado dos Estados Unidos.
O governador Beshear vetou o projeto, mas a legislatura estadual, que tem maioria republicana, anulou sua oposição.
A medida faz parte de uma estratégia mais ampla dos legisladores republicanos para transferir o poder do governador desde a eleição de Beshear em 2019.
“Temos visto um esforço concertado da Assembleia Geral do Kentucky para transferir o poder do poder executivo para o legislativo”, disse Voss.
Mas a lei de 2024 não é a primeira tentativa do Legislativo de limitar a capacidade do governador de preencher uma vaga no Congresso.
Inicialmente, em 2021, os legisladores republicanos aprovaram um projeto de lei exigindo que o governador selecionasse um substituto interino de uma lista de três propostas pelo comitê executivo de ex-senadores do partido. Após o preenchimento da vaga, será realizada uma eleição especial.
De acordo com Watson, os republicanos aprovaram a nova versão porque estão preocupados com as contestações legais à lei de 2021.
Os republicanos no estado argumentam que a emenda de 2024 é mais democrática e consistente com o processo de preenchimento de outras vagas.
Beshear é o único democrata com um escritório estadual em Kentucky. O estado não elege um democrata para o Senado dos EUA desde 1992.
Quem está concorrendo para substituir McConnell nas eleições intermediárias?
Nas eleições gerais, o Sr. Charles Booker, ex-membro da Câmara dos Representantes do Partido Democrata, está competindo contra o representante do Partido Republicano, Sr. Andy Barr, para continuar a posição de McConnell.