Um milhão e duzentas mil milhas quadradas.
Foi a quantidade de território incorporada pelos Estados Unidos sob James C. Polk, 11º Presidente dos Estados Unidos, entre 1845 e 1849. Isso equivale a mais de um terço de todo o território dos 48 estados continentais da América.
Quando ouvimos as expressões “de costa a costa” ou “de mar a mar brilhante”, temos de admitir que durante a primeira metade do século XIX, tais parâmetros geográficos eram apenas um sonho para homens como James C. Polk e os Jackson Democratas que o apoiaram. No entanto, foi ele quem fez isso.
Muitos americanos, incluindo o futuro presidente Abraham Lincoln, foram veementemente contra esta noção. Ainda assim, o advogado de Columbia, Tennessee, manteve a sua visão e realizou mais num mandato de quatro anos do que muitos presidentes conseguiram em dois. Eis por que todos nós, no glorioso 250º aniversário da nossa nação, deveríamos celebrar o legado do Presidente Polk.
Retrato de James Knox Polk, por volta de 1840, 11º Presidente dos Estados Unidos. (Imagens MPI/Getty)
Nascido na Carolina do Norte em 1795, James Knox Polk e sua família viajaram pelos Apalaches até a fronteira do condado de Maury, Tennessee, quando James, o mais velho de dez filhos, tinha 11 anos. A infância de James foi difícil, pois sua saúde debilitada, agravada por fortes e crônicas dores de estômago, significava que ele era incapaz de suportar os esforços mais extenuantes da vida.
Aos 17 anos, Polk foi submetido a uma cirurgia experimental radical pelo Dr. Ephraim McDowell em Kentucky, onde operou de cabeça para baixo para remover as pedras na bexiga que estavam causando sua dor crônica. Durante toda a dolorosa operação, o adolescente doente só recebeu conhaque para aliviar a dor. A operação acabou sendo bem-sucedida, as dores abdominais diminuíram e James K. Polk estava pronto para iniciar sua carreira.
Depois de se formar em direito pela Universidade da Carolina do Norte em 1818, Polk rapidamente se apaixonou por Andrew Jackson e pelo estilo de política de “Old Hickory” e saltou ele mesmo para a arena política. Em 1823, Polk foi eleito para a Câmara dos Representantes do Tennessee e, em dois anos, já estava em Washington como membro da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos.
Durante este período, Polk casou-se com Sarah Childress, uma socialite que complementou a natureza tímida e estudiosa de James e acabou se tornando uma das primeiras-damas mais influentes do século XIX. O casal não teve filhos, pois a cirurgia na bexiga de James provavelmente o deixou com infertilidade para o resto da vida.
Daguerreótipo de James K. Polk e Sarah Childress Polk, cerca de 1846-49. (Wikimedia Commons)
Em Washington, a estreita amizade de Polk com o presidente Jackson foi recompensada pela sua elevação à presidência da Câmara em 1835.
Durante a era Polk, a América foi guiada pelo conceito de “Destino Manifesto”, a crença de que uma jovem nação cuja população estava agrupada perto da costa atlântica, mas soberana sobre um território vasto e escassamente povoado, estava divinamente posicionada para espalhar os seus valores republicanos e capitalistas através da aquisição de todo o continente norte-americano. O problema, porém, era que mais tribos nativas, potências europeias e a nova república do México estavam no caminho.
Em julho de 1845, o editor da revista John O’Sullivan publicou um ensaio cunhando a frase “Destino Manifesto” em seu periódico do Partido Pró-Democrata. Revista dos EUA e Revisão Democrática. Neste ensaio, aludindo aos milhares de colonos americanos que inundaram o Texas, um território recentemente anexado ainda reivindicado pelo México, O’Sullivan declarou: “O Texas é agora nosso… e o movimento da asa da nossa águia já inclui no seu circuito a vasta extensão da sua terra justa e fértil”.
Ao adquirir terras desde o Atlântico até à costa do Pacífico, O’Sullivan argumentou que os Estados Unidos poderiam prosperar economicamente e conquistar o seu legítimo lugar como potência mundial.
Hoje, o conceito de Destino Manifesto é controverso entre os historiadores, mas James C. Polk, ele próprio um democrata de Jackson, foi um ávido defensor da grande visão de O’Sullivan de uma América de costa a costa. Crítico para a vitória de Polk na Convenção Democrática de 1844 e nas subsequentes eleições gerais foi o seu ousado slogan de campanha, “54-40 ou Luta”. O slogan era uma referência a outra disputa territorial, desta vez com a Grã-Bretanha: Oregon e a latitude da fronteira norte do território com o Alasca, então controlado pela Rússia. Ao neutralizar com sucesso os seus críticos que temiam que um expansionismo tão ousado levasse a guerras devastadoras tanto com o México como com a Grã-Bretanha, Polk conquistou os corações e as mentes do povo americano e realizou o seu sonho de toda a vida da presidência americana.
Durante seu discurso inaugural em março de 1845, Polk estava a todo vapor:
À medida que as nossas fronteiras aumentaram e a nossa população agrícola se espalhou por uma grande área, o nosso sistema federal adquiriu força e segurança adicionais. Pode-se duvidar que não correria maior risco de ser derrubado se a nossa população actual estivesse confinada aos limites comparativamente estreitos dos treze estados originais do que está agora, quando estão escassamente povoados num território mais extenso. Acredita-se com confiança que o nosso sistema pode ser alargado com segurança até aos limites máximos dos nossos limites territoriais e que, à medida que se alarga, os laços da nossa União, que até agora não foram enfraquecidos, tornar-se-ão mais fortes.
A oposição ao Partido Democrata na época não era o Partido Republicano, mas os Whigs, liderados pelo carismático e perspicaz político do Kentucky, Henry Clay. Os Whigs eram fortemente pró-supremacia legislativa, pró-tarifas, divididos sobre a escravidão (uma divisão que levou ao colapso do partido na década de 1850) e se opunham à expansão territorial dos Estados Unidos.
Clay, que Polk derrotou em 1844, alertou que a plataforma de Polk e dos democratas estava “seriamente carregada de um espírito desordenado de engrandecimento territorial” e causaria “uma maior propagação da escravidão” nos Estados Unidos. Polk, por outro lado, prometeu tarifas mais baixas, bem como cumprir o Destino Manifesto ao anexar o Oregon da Grã-Bretanha e a Califórnia do México.
As linhas de batalha foram traçadas.
Em novembro, o presidente Polk enviou o congressista democrata John Slidell, da Louisiana, à Cidade do México para negociar com o governo mexicano a compra do Novo México e da Califórnia. O governo mexicano sob o presidente José Joaquín de Herrera se rendeu e Polk posteriormente ordenou a ocupação pelo general (e futuro presidente) Zachary Taylor do território disputado ao longo do rio Rio Grande.
Este movimento provocativo, mas desperdiçado, de Polk preparou a armadilha na qual os mexicanos caíram quando atacaram as tropas de Taylor perto da atual Bluetown, Texas, em 25 de abril de 1846. Depois que Polk trovejou que os mexicanos haviam “derramado sangue americano em solo americano”, o Congresso aprovou por esmagadora maioria uma declaração de guerra ao México.
Declaração de guerra do presidente Polk contra o México em 1846. (Wikimedia Commons)
Entretanto, com todos os recursos nacionais concentrados na guerra com o seu vizinho do sul, Polk precisava desesperadamente de uma solução para uma disputa de longa data no norte. Assim como o Texas, o Oregon era um destino popular para os colonos americanos que viajavam pela trilha do Oregon em busca das possibilidades ilimitadas desta terra amplamente desconhecida. Entretanto, a Grã-Bretanha tinha recursos limitados para lutar pelo território ocidental, longe dos seus interesses mais críticos na Índia e em África.
Assim, a disputa do Oregon foi resolvida sem guerra, já que ambos os lados concordaram em estender a já estabelecida fronteira do paralelo 49 a oeste até o Pacífico, assinando o Tratado de Oregon em junho de 1846.
A Guerra Mexicano-Americana teve seus críticos internos. Um desses críticos foi um jovem congressista Whig de Illinois chamado Abraham Lincoln. Lincoln fez um discurso em 1848 denunciando a guerra como “desnecessária e inconstitucional” e alertando contra a adesão de novos estados escravistas à união.
Nada desta oposição atrasou o exército de Taylor, que capturou Monterrey em setembro e derrotou um exército mexicano três vezes superior liderado pelo general Antonio López De Santa Anna na Batalha de Buena Vista em fevereiro de 1847.
No entanto, quando Taylor hesitou em lançar uma ofensiva mais profunda, o Presidente Polk ordenou ao General Winfield Scott que lançasse uma invasão ainda mais ousada do coração mexicano a partir do porto de Veracruz. Após vitória após vitória – batalhas que envolveram quase todos os grandes futuros generais da Guerra Civil – o Exército de Scott entrou na Cidade do México em 14 de setembro de 1847, e a guerra terminou.
“Entrada do General Scott no México” durante a Guerra Mexicano-Americana. Litografia manual de Adolphe Jean-Baptiste Baiot após desenho de Carl Nebel, 1851. (Wikimedia Commons)
Eventualmente, tanto os Estados Unidos quanto o México assinaram o Tratado de Guadalupe Hidalgo. O México foi autorizado a manter a sua soberania como Estado, ao mesmo tempo que cedeu mais de metade do seu território – 525.000 milhas quadradas – aos Estados Unidos, incluindo todos os países. Alta Califórnia e Novo México. Em apenas três anos, o Presidente Polk cumpriu todas as suas promessas de campanha e quase duplicou o tamanho do país.
Sob a administração de Polk, os Estados Unidos anexaram a totalidade do que se tornou os estados do Texas, Oregon, Washington, Idaho, Califórnia, Nevada e Utah, quase todo o Novo México e Arizona, e partes do Colorado, Oklahoma, Kansas, Montana e Wyoming – mais de 1,2 milhões de milhas quadradas. Sem James K. Polk, os americanos nunca poderiam pronunciar as frases “Costa a Costa” e “Do Mar ao Mar Brilhante”.
Este mapa acompanhou a mensagem anual do presidente James K. Polk ao Congresso em dezembro de 1848. (HUM Images/Universal Images Group via Getty Images)
Um mapa do crescimento territorial dos Estados Unidos, 1783 – 1866, mostrando a expansão do país para oeste e ilustrando a noção de Destino Manifesto. Publicado em 1898 por Longmans, Green, & Co. e gravado por Struthers & Co.
Enquanto Polk deixou Washington em 1849 completamente exausto e morreu tragicamente apenas três meses depois de cólera, 11você O legado presidencial dos Estados Unidos é indiscutível. Um humilde advogado da fronteira do Tennessee elevou o estatuto da sua jovem nação de um estado costeiro precário para uma potência continental que poderia rivalizar com as grandes potências da Europa.
Portanto, hoje, lembremo-nos deste herói da história americana, um homem que enfrentou uma oposição implacável e cruel dos Whigs, mas que estava determinado a levar a cabo a visão que sabia que criaria uma união mais forte e mais próspera.
E se você passar por Nashville, onde moro, terá que prestar homenagem a James K. Polk nos túmulos dele e de sua esposa Sarah, no Capitólio do Estado do Tennessee.
Os túmulos do presidente James K. Polk e da primeira-dama Sarah Childress Polk no Capitólio do Estado do Tennessee, em Nashville, Tennessee. (Brent Moore/Flickr)
Samuel Waite é um comentarista geopolítico, autor de dois livros e apresentador do Waite’s What? O podcast. Acompanhe seu trabalho em www.waittwhat.com.