Dois dias depois de um oficial federal de imigração atirar e matar Lorenzo Salgado Araujo em Houston, o prefeito John Whitmire disse aos repórteres que a polícia municipal não poderia investigar o incidente de forma independente.

“Este é o momento para o governo federal monitorar seus funcionários”, disse Whitmire. “Não vou prometer algo que não possa cumprir. … Este é um assunto federal e não temos acesso às provas. Não estivemos envolvidos. E temos grandes expectativas para o ICE, o FBI e o governo federal.

Um porta-voz do Departamento de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) afirmou que Salgado Araujo “armou seu veículo na tentativa de atropelar um policial do ICE, resultando em nosso oficial disparando sua arma em legítima defesa”. A família de Salgado Araujo contestou a alegação e juntou-se às autoridades democratas locais eleitas no apelo a uma investigação independente sobre o tiroteio.

Em um comunicado, o Departamento de Polícia de Houston disse que Whitmire instruiu o departamento a “permanecer em contato” com o Gabinete do Inspetor Geral do Departamento de Segurança Interna dos EUA – que estava investigando o tiroteio – bem como com o FBI, que estava investigando o incidente como um ataque potencial a um policial.

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“A lei federal estabelece que as agências locais de aplicação da lei não têm jurisdição independente para investigar agências federais ou pessoal de aplicação da lei federal que aja no curso e no âmbito das suas funções oficiais”, disse HPD.

Especialistas jurídicos discordam de Whitmire e HPD

Thomas Hogan, professor assistente da South Texas College of Law, disse que a alegação de que o HPD não tem jurisdição é “ridícula”.

“Suponha que um oficial federal, em serviço, atire no prefeito”, disse Hogan. “Será que todos vão argumentar que ele não pode ser processado por homicídio só porque estava de serviço na altura?

Hogan trabalhou anteriormente no gabinete do procurador distrital da Pensilvânia, onde disse ter liderado investigações sobre tiroteios cometidos por policiais federais – principalmente com foco em saber se o uso da força era “razoável”.

“No momento em que você usa força letal de maneira irracional, você não está mais dentro do escopo de suas funções”, disse Hogan. “Você não sabe até investigar.

Sandra Guerra Thompson, professora do Centro Jurídico da Universidade de Houston, concordou que o incidente poderia ser investigado pelas autoridades locais.

“Se você tem um oficial federal que decide imediatamente matar alguém, isso é um crime estadual – isso seria assassinato segundo a lei estadual”, disse Thompson. “Eles não estão isentos de jurisdição só porque a pessoa é um agente federal. Agora, o que a linguagem (HPD) diz é: ‘Se eles estão agindo no exercício de suas funções normais’, mas isso não pode realmente ser determinado até que haja uma investigação”.

Thompson apontou para as investigações em andamento sobre os tiroteios fatais de Renee Goode e Alex Pretty por oficiais do ICE em Minnesota. Autoridades estaduais e locais acusaram a administração do presidente Donald Trump de reter provas e estão lutando contra o governo federal em tribunal para tentar acessá-las.

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“Pode não ser fácil conduzir uma investigação local, mas é certamente legalmente possível”, disse Thompson.

Quinta-feira, o promotor distrital do condado de Harris, Sean Tear, disse Mídia Pública de Houston seu gabinete iniciou uma investigação sobre a morte a tiros de Salgado Araujo.

“Se um crime estatal foi cometido, seja assassinato, seja homicídio culposo, seja adulteração de provas, vamos investigá-lo”, disse Teare, “e se alguém cometeu esse crime, você não vai se esconder atrás de um distintivo”.

Whitmire enfrenta cálculos políticos complexos

A morte de Salgado Araujo nas mãos de policiais federais não é a primeira crise relacionada à imigração que Whitmire enfrentou este ano.

Em abril, o governador do Texas, Greg Abbott, ameaçou revogar os US$ 114 milhões de Houston em financiamento para segurança pública se as autoridades municipais não mudassem uma política destinada a limitar a coordenação do HPD com o ICE. Whitmire e a Câmara Municipal reconheceram e estão a rever a política, e o HPD posteriormente emitiu uma directiva que permite aos seus agentes “esperar um período de tempo razoável” para que o ICE “obtenha a custódia” de pessoas com mandados de imigração civil.

Ecoando suas declarações de abril, Whitmire disse aos repórteres na quinta-feira que não queria “fazer política” com o último incidente, lançando uma investigação local independente.

Whitmire está “tentando não irritar a administração Trump ou a liderança estadual quando se trata da aplicação do ICE”, disse a professora de ciências políticas do UH, Nancy Sims.

“Ele parecia solidário com a comunidade latina e com o povo, mas está muito preocupado com o facto de o envolvimento violento custar dinheiro à cidade, e essa tem sido uma posição consistente para ele sobre esta questão desde que o aumento da fiscalização começou”, disse Sims.

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Durante a campanha e no cargo, Whitmire elogiou seu relacionamento caloroso com o governo estadual controlado pelos republicanos. Antes da reunião de Abril em que a cidade reverteu a sua política de coordenação HPD-ICE, o seu gabinete forneceu aos membros do Conselho Municipal documentos descrevendo mais de 260 milhões de dólares em financiamento da Legislatura do Texas para Houston em 2025.

“O prefeito Whitmire equilibrou cuidadosamente a natureza de tendência democrata de seu eleitorado em Houston com os esforços estaduais e federais de controle de imigração liderados pelos republicanos”, disse Brandon Rottinghaus, professor de ciências políticas da UH. “Tornou-se um histórico muito ruim porque é uma das questões politicamente mais explosivas que a cidade e o estado enfrentam”.

O vereador de Houston, Joaquin Martinez, representa o bairro onde Salgado Araujo foi morto. Ele tem sido um forte aliado de Whitmire e juntou-se a ele na revogação da política HPD-ICE em abril. Mas nesta questão, os dois divergiam.

Salgado Araujo era “um houstoniano, antes de mais nada”, disse Martinez Mídia Pública de Houston. Ele disse que pediu ao chefe de polícia de Houston, Noah Diaz, “especificamente para ter nossa unidade especial de homicídios para apoiar nosso promotor no condado de Harris – mas também para identificar maneiras pelas quais podemos trazer informações independentes para apoiar e fazer justiça para a família”.

Um porta-voz do HPD se recusou a comentar mais, pensando Mídia Pública de Houston para a declaração O departamento emitiu na quarta-feira.

Kyle McClenaghan, da Houston Public Media, contribuiu para este relatório.