Garoua e Tiko, Camarões – Há um ano, Oumarou Sanda, presidente da Câmara de Garoua 2, no norte dos Camarões, ergueu o troféu depois de o seu município ter sido nomeado campeão cidadão dos Camarões pelos seus esforços para expandir o registo de nascimento.

O reconhecimento, concedido por uma iniciativa apoiada pela UNICEF em parceria com o Governo dos Camarões, marcou meses de trabalho para colmatar uma das persistentes lacunas na protecção infantil do país: a falta de identidade legal para milhares de crianças.

Ao abrigo da Lei da Cidadania dos Camarões, todas as crianças têm direito a uma certidão de nascimento. Espera-se que os pais registrem o nascimento dentro de 90 dias sem nenhum custo. Após esse período, o registo tornou-se mais complicado e, após um ano, as famílias tiveram de passar por procedimentos judiciais que eram muitas vezes dispendiosos, demorados e difíceis de navegar.

Para muitos pais, esse sistema ainda está fora do alcance.

“Um dos meus filhos foi mandado da escola para casa no ano passado porque não tínhamos os seus documentos oficiais”, disse Aissatou Bouba, mãe de quatro filhos que vive em Garoua 2.

Isso mudou em 2024, quando ela levou o seu filho mais novo a uma unidade de saúde local, onde a equipe de registo de nascimento, imediatamente após o nascimento, emitiu os documentos necessários para estabelecer a sua identidade legal.

Sua experiência reflete uma realidade mais ampla. De acordo com o Ministério da Educação Básica dos Camarões, mais de 1,5 milhões de crianças, cerca de 30 por cento dos estudantes do ensino primário, estão registadas sem certidão de nascimento.

Sem esse documento, as consequências ocorrem frequentemente mais tarde na vida.

Anna Enanga epse Itoe, chefe do gabinete do estado civil no conselho de Tiko, na região sudoeste dos Camarões, disse: “Se uma criança não tiver certidão de nascimento, a criança não será admitida na escola secundária”.

“É impossível fazer concursos públicos. Também é impossível ter bilhete de identidade, necessário para aceder a muitos serviços”, disse ela à Al Jazeera.

A UNICEF estima que, dos 560.000 nascimentos registados em unidades de saúde em 2023, apenas 43,77 por cento foram registados oficialmente. A lacuna deixa muitas crianças expostas a riscos que vão além da educação.

“As crianças indocumentadas são difíceis de localizar, localizar ou proteger”, afirmou Alexis Mayang, especialista em protecção infantil da UNICEF baseado em Yaoundé. “Eles podem ser transportados através da fronteira com menos escrutínio”, disse ele à Al Jazeera.

Acrescentou que nas zonas afectadas por conflitos, a falta de identificação aumenta o risco de exploração, incluindo o recrutamento para grupos armados.

Respondendo às lacunas de defesa

O esforço para colmatar estas lacunas ganhou impulso após o primeiro Fórum de Autarcas sobre o registo de nascimento, em Abril de 2024, onde as autoridades locais assinaram um regulamento comprometendo-se a reforçar o sistema de registo civil nos seus municípios.

Após o fórum, a UNICEF, trabalhando com o governo e parceiros locais, apoiou a campanha “O Meu Nome”, que visa identificar e registar crianças sem documentos legais nos 360 conselhos e 14 distritos dos Camarões.

Desde o seu lançamento, responsáveis ​​associados ao programa afirmaram que mais de 17 mil crianças foram registadas.

Os municípios são avaliados com base na eficácia com que melhoram o sistema de registo, incluindo a criação de serviços de registo civil nas unidades de saúde e a identificação de crianças fora da escola e sem documentos.

Em Tiko, no sudoeste, as autoridades aproximaram os serviços de registo das comunidades remotas, trabalhando com os líderes tradicionais para recolher anúncios de nascimento nas zonas rurais.

“Em Tiko, as pessoas vêm todos os dias para registar os seus filhos e obter certidões de nascimento”, disse Enanga. “Emitimos documentos para milhares de crianças”.

Para gerir a procura, o chefe local tem um papel central no registo dos nascimentos em áreas de difícil acesso antes de os encaminhar para o gabinete do conselho.

Em Garoua 2, as autoridades utilizaram uma abordagem diferente. Confrontado com atrasos causados ​​por registos manuscritos, o município mudou para um sistema digital de registo civil, permitindo a emissão de certidões em poucos minutos.

Barreiras que permanecem

Apesar destes benefícios, as autoridades disseram que permanecem desafios significativos.

Em muitas comunidades, o registo de nascimento ainda não é priorizado, e alguns pais só recorrem ao sistema quando as crianças são impedidas de frequentar a escola ou excluídas dos exames nacionais.

As escolas tornam-se muitas vezes o primeiro ponto de aplicação, especialmente no nível elementar, onde os alunos indocumentados são afastados de avaliações críticas.

Ainda existem barreiras sociais profundas. Os trabalhadores da protecção infantil dizem que em algumas comunidades rurais ainda existem normas prejudiciais, incluindo a crença de que as raparigas não precisam de documentos ou de educação formal. Estas práticas contribuem para a criação de crianças sem documentos e aumentam o risco de casamento precoce ou forçado.

Autoridades e trabalhadores comunitários dizem que os líderes tradicionais e religiosos estão cada vez mais envolvidos em campanhas de sensibilização destinadas a mudar estas percepções e a encorajar o registo de nascimento mais precoce.

A nível mundial, a UNICEF estima que 166 milhões de crianças com menos de cinco anos ainda não estão registadas. Nos Camarões, as autoridades dizem que colmatar a disparidade depende não só de reformas administrativas, mas também de mudar a forma como as comunidades determinam o estatuto jurídico das crianças.

“Estou feliz em saber que meu filho pode ser educado sem quaisquer obstáculos”, disse Bouba à Al Jazeera.