Nelly Cheboi, que largou um lucrativo emprego de engenharia de software em Chicago em 2019 para criar laboratórios de informática para estudantes quenianos, é a Heroína do Ano de 2022 da CNN.

Os eleitores online a escolheram entre os 10 principais heróis da CNN deste ano.

A organização sem fins lucrativos de Cheboi, TechLit Africa, proporcionou a milhares de estudantes nas zonas rurais do Quénia acesso a computadores actualizados e doados – e uma oportunidade para um futuro melhor.

Cheboi recebeu o prêmio junto com sua mãe, que, segundo ela, “trabalhou muito para nos educar”. No início de seu discurso de agradecimento, Cheboi e sua mãe cantaram uma música no palco que ela explicou ter um significado especial quando ela era criança.

Como Herói do Ano da CNN, Cheboi receberá US$ 100 mil para expandir seu trabalho. Ela e os outros 10 heróis da CNN homenageados na gala de domingo recebem um prêmio em dinheiro de US$ 10 mil e, pela primeira vez, subsídios adicionais, treinamento organizacional e apoio da The Elevate Prize Foundation por meio de uma nova parceria com a CNN Heroes. Nellie também será nomeada vencedora do Prêmio Elevate, que vem com uma doação de US$ 300.000 e um valor adicional de US$ 200.000 em apoio para sua organização sem fins lucrativos.

Cheboi cresceu na pobreza em Mogotio, uma área rural no Quénia. “Conheço a dor da pobreza”, disse Cheboi, 29 anos. “Nunca esqueci como é ter cólicas estomacais de fome à noite.”

Estudante diligente, Cheboi recebeu uma bolsa integral para o Augustana College, em Illinois, em 2012. Ela começou seus estudos lá quase sem nenhuma experiência com computadores, trabalhos manuscritos e teve dificuldade para transcrevê-los em um laptop.

No entanto, tudo mudou em seu primeiro ano, quando Cheboi fez um curso de programação exigido para matemática.

“Quando descobri a ciência da computação, simplesmente me apaixonei por ela. Sabia que era algo que queria fazer como carreira e também trazer para minha comunidade”, disse ela à CNN.

No entanto, muitas habilidades básicas de informática ainda representavam uma curva de aprendizado acentuada. Cheboi se lembra de ter praticado digitação por seis meses antes de passar em uma entrevista de codificação. A digitação por toque é uma habilidade que agora é parte essencial do currículo do TechLit.

“Sinto-me tão realizada quando vejo crianças de 7 anos digitando, sabendo que aprendi a digitar há menos de cinco anos”, disse ela.

Depois de começar a trabalhar na indústria de software, Cheboi logo percebeu o quanto os computadores eram jogados fora à medida que as empresas atualizavam sua infraestrutura tecnológica.

“Temos crianças aqui (no Quênia) – inclusive eu, naquela época – que nem sabem o que é um computador”, disse ela.

Assim, em 2018, ela começou a transportar computadores doados de volta ao Quénia – na sua bagagem pessoal, cuidando ela própria das taxas alfandegárias e dos impostos.

“A certa altura, eu carregava 44 computadores e paguei mais pela bagagem do que pela passagem de avião”, disse ela.

Um ano depois, ela co-fundou a TechLit Africa com um colega engenheiro de software, depois que ambos pediram demissão. A organização sem fins lucrativos aceita doações de computadores de empresas, universidades e indivíduos.

O hardware foi apagado e restaurado antes de ser enviado para o Quénia. Lá, é distribuído para escolas parceiras em comunidades rurais, onde alunos de 4 a 12 anos recebem instrução diária e oportunidades frequentes de aprender com profissionais, adquirindo habilidades que ajudarão a melhorar sua educação e a prepará-los melhor para empregos futuros.

“Temos pessoas que têm um certo conjunto de habilidades que chegam e inspiram as crianças (com) produção musical, produção de vídeo, codificação, marca pessoal”, disse Cheboi. “Eles podem passar de aulas à distância com a NASA até produção musical.”

A organização atende atualmente 10 escolas; No próximo ano, Cheboi espera fazer parceria com mais 100.

“Minha esperança é que, quando os primeiros alunos do TechLit se formarem no ensino médio, eles consigam um emprego online porque saberão programar, saberão fazer design gráfico, saberão como fazer marketing”, disse Cheboi. “O mundo é sua ostra quando você é educado. Ao trazer os recursos, ao trazer essas habilidades, abrimos o mundo para eles.”

Uma noite inspiradora de heroísmo e defesa de direitos

Anderson Cooper, da CNN, e Kelly Ripa, da ABC, co-apresentaram o 16º CNN Heroes: An All-Star Tribute anual, apresentando mais de uma dúzia de apresentadores famosos.

“Estamos muito honrados por estar aqui”, disse a atriz e cantora Sophia Carson, que cantou uma música com a premiada compositora Diane Warren no evento. “Diane escreveu este hino incrível ‘Aplausos’ para aqueles que lideram, sobrevivem e lutam e esta noite dedicamos esta música e performance aos nossos heróis.”

O ator Aubrey Plaza interpretou o herói da CNN, Aidan Reilly, que iniciou sua organização sem fins lucrativos enquanto voltava da faculdade, nos primeiros meses da pandemia de Covid-19.

“Do seu sofá pandêmico, Aidan e seus amigos co-fundaram o Projeto Farmlink”, disse Plaza. A organização sem fins lucrativos conecta os excedentes de alimentos de fazendas nos EUA – alimentos que de outra forma seriam desperdiçados – com os necessitados. “Em apenas dois anos, ele movimentou mais de 70 milhões de libras”, acrescentou Plaza.

Debra Vines – cuja organização sem fins lucrativos The Answer Inc. apoia famílias afetadas pelo autismo em comunidades de risco em Chicago – foi homenageada pela atriz Holly Robinson Peet, uma “mãe autista”.

Vince diz que seu grupo forneceu programação e orientação para mais de 4.000 famílias. “Junte-se a mim e seja um servo da mudança hoje”, disse Vines ao receber seu prêmio.

E o premiado ator Justin Theroux trouxe seu cão de resgate Kuma ao palco para homenagear Carrie Brooker e sua organização sem fins lucrativos, Peace of Mind Dog Rescue.

Dois adolescentes que estão fazendo a diferença em suas comunidades também foram homenageados como Jovens Maravilhas de 2022:

Ruby Chitsey, uma jovem de 15 anos de Harrison, Arkansas, fundou a Three Wishes for Ruby Residents, que doa itens pessoais para residentes de lares de idosos que de outra forma não poderiam comprá-los.

Sri Nihal Tamana, um jovem de 13 anos de Edison, Nova Jersey, fundou o Recycle My Battery, que mantém as baterias usadas fora do ecossistema através de uma rede de recipientes de coleta.

O programa também homenageou dois funcionários eleitorais da Geórgia, Shay Moss e sua mãe, Ruby Freeman, cujas vidas foram destruídas após falsas alegações de fraude eleitoral espalhadas nas redes sociais.

A CNN fez parceria com GoFundMe para permitir doações para os 10 melhores homenageados deste ano. GoFundMe é a maior plataforma de arrecadação de fundos do mundo que capacita pessoas e instituições de caridade a dar e receber ajuda. Os apoiadores podem fazer doações on-line para as organizações sem fins lucrativos dos 10 principais heróis da CNN diretamente em CNNHeroes.com. A Subaru está igualando todas as doações de até US$ 50.000 para cada um dos homenageados deste ano até 3 de janeiro de 2023.

Você conhece alguém em sua comunidade que está fazendo coisas incríveis para tornar o mundo um lugar melhor? Fique de olho em CNN.com/heroes e considere nomear essa pessoa como Herói da CNN de 2023. Você também pode ler mais sobre muitos dos 350 heróis anteriores da CNN que ajudaram mais de 55 milhões de pessoas em todos os 50 estados dos EUA e em mais de 110 países ao redor do mundo.