O Telescópio Espacial James Webb da NASA está de volta com outra surpresa: uma nova composição de 223 megapixels de cerca de 16,5 milhões de estrelas que evoluíram ao longo de vários milhões de anos. A enorme imagem capturada pela NIRCam (Near Infrared Camera) de Webb mostra Messier 82, também conhecida como Galáxia do Charuto, a 12 milhões de anos-luz de distância.

“M82 é uma bagunça, mas é uma bela bagunça”, disse Adam Smercina, colega da NASA. “Não compreendemos completamente o que se passa, especialmente devido à sua história evolutiva. O que poderá ter impulsionado uma taxa tão elevada de formação estelar? Há quanto tempo esta galáxia tem afastado plumas de material do seu centro?”

A fusão galáctica, que causa a rápida formação de estrelas 10 vezes mais rápida que a Via Láctea e dura várias centenas de milhões de anos, é inicialmente especulada como sendo um “evento de curta duração em termos astronômicos”. Embora possamos ver muitos destes objetos estelares como bolinhas azuis, há provavelmente muitos mais que não podemos ver.

O Hubble já havia olhado para a galáxia antes, mas a tecnologia não conseguiu capturar os mesmos detalhes que Webb. Conforme mostrado na comparação lado a lado, o Hubble captura a abundância de grãos de poeira e gás hidrogênio ionizado mostrado em vermelho, laranja e amarelo, enquanto Webb destaca a impressionante densidade das estrelas.

“As galáxias são ecossistemas tão complexos que, se quisermos realmente compreendê-las, temos de reunir conjuntos de dados de diferentes missões,” afirma Kristen McQuinn, do Space Telescope Science Institute. “Uma missão não pode responder completamente a todas as questões sobre o M82. Combinar dados recolhidos por diferentes telescópios como o Webb e o Hubble é poderoso. Quando combinamos conjuntos de dados, expandimos o que podemos estudar e as questões que podemos colocar são ainda mais desafiantes.”