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Durante décadas, o Texas tratou em grande parte os sem-abrigo como uma responsabilidade local. As cidades operam abrigos e financiam programas de extensão. Prisões e hospitais públicos funcionam nos distritos. Os agentes da polícia respondem aos distúrbios, enquanto as organizações sem fins lucrativos fornecem alojamento, tratamento e outros serviços.

Agora, os legisladores estaduais questionam se o sistema fragmentado está a contribuir para um ciclo dispendioso que mantém alguns dos texanos mais vulneráveis ​​nas ruas, nas salas de emergência, nas prisões municipais e em programas de tratamento de curta duração.

O Comitê de Assuntos Intergovernamentais da Câmara do Texas foi orientado a estudar como o estado pode tratar e prevenir os sem-teto antes da próxima sessão legislativa. Numa audiência em Junho, os deputados ouviram que os governos locais já estão a gastar milhares de milhões de dólares para responder às pessoas em crise, mas muitas vezes sem produzir estabilidade a longo prazo.

O deputado estadual republicano David Spiller disse que os legisladores devem primeiro compreender os vários problemas que se enquadram no amplo rótulo de falta de moradia.

“Estamos realmente falando de três questões distintas: falta de moradia, doenças mentais e reincidência sistêmica. Estão todas conectadas, mas estão todas separadas”, disse Spieler. “Não acho que possamos consertar isso de forma adequada, a menos que entendamos completamente o que está causando isso.”

O depoimento ressaltou que as pessoas ficam desabrigadas por vários motivos.

Alguns perdem a sua habitação devido à perda de emprego, ao rápido aumento das rendas, à violência doméstica, a uma emergência médica ou a outro choque financeiro. Eles podem precisar de ajuda com aluguel, abrigo temporário ou ajuda para encontrar outra casa.

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Um grupo mais pequeno, mas altamente visível, de pessoas que vivem em situação de sem-abrigo crónica e desprotegida também pode ter doenças mentais graves, perturbações graves por consumo de substâncias ou encontros repetidos com a polícia e hospitais.

Steven Autry, diretor de operações do Tribunal do Condado de Dallas e dos Serviços Correcionais, disse aos legisladores que os contribuintes do condado gastam milhões de dólares prendendo repetidamente pessoas acusadas de crimes não violentos de baixa gravidade.

Muitos são detidos por delitos criminais e permanecem na prisão durante dias ou semanas antes de regressarem às ruas.

“Para todos os efeitos, eles cumpriam penas de prisão perpétua por 30 dias de cada vez”, disse Autry.

Durante a audiência, Autry disse que a Cadeia do Condado de Dallas acomoda 7.018 pessoas e está operando com cerca de 94% de sua capacidade. Custa ao condado aproximadamente US$ 96 por dia para abrigar uma pessoa, resultando em um custo diário por leito de prisão de cerca de US$ 681.000.

Autry disse que 53% das pessoas autuadas na Cadeia do Condado de Dallas em maio de 2026 foram identificadas como tendo uma suspeita de necessidade de saúde comportamental.

“As comunidades não estão ficando mais seguras. As pessoas não estão melhorando. As mesmas ligações continuam chegando. Os mesmos policiais estão respondendo e os mesmos infratores estão voltando para a prisão”, disse Autry. “Não podemos nos deter desta situação.”

BJ Wagner, vice-presidente executivo de saúde e segurança pública do Meadows Institute for Mental Health Policy, apresentou uma estimativa atualizada dos custos das necessidades de saúde comportamental não atendidas.

Wagner disse que os governos locais do Texas gastam cerca de 3,2 mil milhões de dólares por ano para responder a cerca de 18.500 pessoas com grandes necessidades que também são consideradas em alto risco de se envolverem no sistema de justiça criminal.

Isso equivale a cerca de US$ 175 mil por pessoa a cada ano.

A avaliação abrange mais do que os sem-abrigo. Inclui os custos gerados quando pessoas com necessidades complexas de saúde comportamental interagem repetidamente com a polícia, serviços médicos de emergência, hospitais, tribunais e prisões.

Wagner disse que o problema central é que esses sistemas muitas vezes operam de forma independente. Um policial, um médico do pronto-socorro, um funcionário penitenciário e um prestador de serviços para moradores de rua podem encontrar a mesma pessoa sem saber o que outras agências já tentaram.

Wagner disse que uma oportunidade de intervenção começa quando alguém liga para o 911.

Os despachantes podem ter dificuldade em distinguir entre uma emergência convencional de segurança pública e uma perturbação causada por uma crise de saúde comportamental subjacente. Wagner disse aos deputados que muitas dessas chamadas estão mal codificadas, fazendo com que as comunidades enviem uma resposta que pode agravar em vez de estabilizar a situação.

“Eles obtêm o recurso errado, a resposta errada e muitas vezes o resultado errado”, disse ela.

O Meadows Institute promoveu treinamento especializado para 911 funcionários e equipes multidisciplinares que podem incluir policiais, pessoal médico de emergência e médicos de saúde comportamental.

Wagner disse ao comité que os programas participantes relataram uma melhor identificação de chamadas de saúde mental, reduções nas detenções por contravenções e menor uso da força.

Autry disse que os policiais precisam de um lugar diferente da prisão para levar pessoas que não representam um perigo imediato, mas que claramente precisam de estabilização.

“A aplicação da lei precisa ter uma opção clara e segura para levar essas pessoas a algum lugar”, disse ele, “e saber que podem receber os tipos de serviços em vez de usar nossa Cadeia do Condado de Dallas como um estabelecimento de saúde mental”.

As possíveis respostas do Estado discutidas durante a audiência incluíram centros de estabilização de crises, programas de desvio de saúde mental, tratamento do consumo de substâncias, gestão intensiva de casos e melhor coordenação após as pessoas saírem da prisão.

As testemunhas também recomendam permitir que a polícia, os hospitais, as agências de EMS e os programas para os sem-abrigo partilhem mais informações, ao mesmo tempo que protegem a privacidade médica e outros dados sensíveis.

Mas os legisladores disseram que melhorar a resposta à crise apenas resolveria parte do problema.

A deputada estadual democrata Cassandra Garcia Hernandez disse que o estado também deve considerar como evitar que as pessoas percam suas casas.

“Obviamente, é isso que gostaríamos: chegar às pessoas que atualmente estão desabrigadas”, disse ela. “Mas onde podemos impedir que as pessoas fiquem desabrigadas é igualmente importante.”

Nenhuma proposta saiu da audiência. Em vez disso, o depoimento colocou aos legisladores uma questão mais ampla: o Texas deveria continuar a depender principalmente dos governos locais para gerir os sem-abrigo ou construir um sistema estatal mais coordenado que invista na prevenção e no tratamento?