INGLEWOOD, Califórnia – Todos esperavam que os goleiros fizessem a diferença nas quartas de final da Espanha na Copa do Mundo contra a Bélgica.
Eles fizeram.
Só que não da maneira que alguém imaginou.
As quartas de final da Copa do Mundo entre Bélgica e Espanha tiveram dois dos melhores arremessadores de sua geração. O belga Thibaut Courtois chegou como o melhor goleiro do torneio, uma grande estrela do Real Madrid cujo alcance salvou o clube e o país em diversas ocasiões.
Do outro lado do campo estava o espanhol Unai Simón, que à tarde atingiu o recorde da Copa do Mundo de 650 minutos consecutivos de acréscimos, uma sequência que terminou em 691, quando Charles De Ketelaere cabeceou para o empate da Bélgica.
O duelo entre os dois goleiros, que durou quase 70 minutos, justificou o resultado.
Então tudo mudou.
Aos 67 minutos, Courtois deslizou para deter o remate de Mikel Oyarzabal e fez outra defesa impressionante, agarrando imediatamente a perna. Momentos depois, ele estremeceu de dor após o chute de longa distância. Isso foi o suficiente para que o técnico belga Rudi Garcia tomasse a difícil decisão de substituir Courtois pelo goleiro do Manchester United, Senne Lammens.
“Senti muita dor no quadríceps”, disse Courtois mais tarde. “Mas não tive problemas em permanecer no gol. A dor era só nos chutes de longa distância. No final, o técnico decidiu me tirar, o que não é problema porque o time está acima de tudo.”
Esta decisão foi um ponto de viragem na Copa do Mundo da Bélgica.
Com a prorrogação se aproximando e a Espanha desesperada por um avanço, o zagueiro Pau Cubarsí, de 19 anos, disparou um chute rasteiro de fora da área, aos 88 minutos. Foi o tipo de tiro que Courtois engoliu mil vezes em sua carreira condecorada. Lammens não conseguiu continuar.
A bola entrou na grande área, onde o suplente Mikel Merino foi o primeiro a reagir, enterrando o rebote antes que a defesa belga pudesse recuperar. O sonho da Bélgica terminou com uma derrota por 2-1 para a Espanha.
“Os grandes jogos dependem dos detalhes”, disse Garcia. “Cometemos alguns erros durante o jogo. Contra uma equipa como esta não se pode revelar nada, cometemos erros. Infelizmente, foi assim que fomos eliminados. Esta deve ser uma lição para os jogadores mais jovens.”
Garcia dificilmente atribuiu a culpa apenas ao seu goleiro reserva. A Bélgica entrou na partida já mancando. O capitão Youri Tielemans foi arranhado após se lesionar no aquecimento. Kevin De Bruyne ficou fisicamente limitado à medida que o jogo avançava e ele teve que sair. Mas a saída de Courtois provou ser a diferença.
“Como Youri Tielemans não pode ser titular, Thibaut Courtois está lesionado, Kevin De Bruyne não pode ir longe no jogo, não é muito favorável para o resultado”, disse Garcia. “Mas estávamos muito perto da prorrogação.
A cruel ironia não pode ser ignorada. A maior força da Bélgica durante mais de uma década tem sido o homem que se mantém entre os seus postos. Perdê-lo por apenas 19 minutos na sexta-feira foi demais para superar.
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Para tornar o momento ainda mais comovente, Courtois mais tarde deu a entender que o seu futuro internacional é incerto.
“Quero tirar um ano de folga sem o jogo com a Bélgica e depois jogar as eliminatórias para o EURO e o EURO 2028”, disse ele. “Não sei se a Bélgica concordará com isso.
Caso contrário, sexta-feira poderá ser lembrada como o capítulo final de uma das maiores carreiras internacionais da Bélgica.