Varsóvia: Sentado em uma mesa aconchegante no The Exchange Bar and Grill, no centro de Varsóvia, em uma noite quente de sábado, Rob Turner coloca uma cerveja na mesa e descreve a vida na capital polonesa.

“Incrível”, diz ele. “É uma cidade linda, muito segura, muito limpa, muito moderna. Posso morar aqui com muita facilidade. A vida é ótima. E há oportunidades aqui se você estiver disposto a trabalhar duro e tentar fazer algo além do normal.”

Turner, 43 anos, é um dos proprietários deste bar no primeiro andar de um prédio de escritórios de aço e vidro em uma movimentada área de construção nova. Criado em Adelaide, vive na Polónia há sete anos e espera ficar muitas mais vezes.

Sentado ao lado dele está Justin Lestal, de 35 anos, outro proprietário de bar que apresenta o caso de negócios para uma das histórias de sucesso mais proeminentes da Europa.

“É um país empreendedor e favorável aos negócios”, diz Lestal. “Quando vim para a Polónia, não tinha conhecimentos empresariais. É simplesmente um país com muitas oportunidades.”

Na década desde que se mudou de Sydney, ele viu o centro da cidade de Varsóvia, perto da estação ferroviária central, transformado por novos apartamentos e torres de escritórios.

“Esta onda está a crescer e continua a crescer”, diz Lestal sobre o crescimento económico da Polónia. “É óbvio em tudo – infra-estruturas, PIB. E é óbvio quanto custa tudo. À medida que a economia cresce, o custo de vida aumenta.”

A comoção é evidente nas ruas próximas. Empresas globais mudaram-se para esta parte de Varsóvia na última década e parece uma cidade americana com ruas largas e torres altas. Varsóvia também tem uma pitoresca Cidade Velha, onde edifícios tradicionais se alinham numa praça repleta de cafés, mas o crescimento está a acontecer noutros lugares.

Grande parte da cidade foi destruída na Segunda Guerra Mundial e depois reconstruída no concreto sombrio do comunismo que, infelizmente, restam poucas maravilhas históricas para salvar. Por isso, o povo de Varsóvia não se arrepende de deitar tudo abaixo e começar de novo.

Os jovens trabalhadores que queiram trabalhar com as suas scooters podem encontrar bons empregos junto dos empregadores nas áreas de finanças, serviços e tecnologia. É uma cidade cheia de vantagens para trabalhadores inteligentes, como os desenvolvedores de software no campus do Google. Empresas, desde escritórios de advocacia a fabricantes de produtos farmacêuticos, utilizam cidades polonesas – Cracóvia, Poznan, Katowice.

Na Grã-Bretanha, muitos trabalhadores queixam-se do fardo dos gastos elevados e do crescimento lento, enquanto os políticos se preparam para assumir o cargo de sétimo primeiro-ministro numa década. Em França, a Assembleia Nacional está paralisada e os trabalhadores saem às ruas contra as reformas das pensões. Na Alemanha, a economia estagnou e os fabricantes de automóveis estão a despedir trabalhadores.

O velho jogo de salão de chamar a Europa de “doente na Europa” é fácil quando tantos países estão em apuros. Mas a saúde da Polónia é difícil.

Os números contam a história e mostram o que o crescimento significa para o futuro. Também sugerem as implicações para a Austrália à medida que procura aliados na Europa.

Com 38,8 milhões de habitantes, a Polónia regista um crescimento com que outras nações só podem sonhar. De acordo com os dados do Instituto Polaco de Economia, entre 1990 e 2023 a sua produção económica per capita – PIB per capita – aumentou 209 por cento. Um país outrora pobre, preso atrás da Cortina de Ferro, está a ganhar a riqueza de que gozam os seus vizinhos ocidentais. O seu PIB per capita em 1990 era de 41 por cento da média da União Europeia, mas está agora acima de 81 por cento.

A economia da Polónia cresceu 3,6 por cento no ano passado, a da Alemanha 0,2 por cento, a da França 0,9 por cento e a do Reino Unido 1,3 por cento.

A taxa de desemprego de apenas 3,1 por cento não é apenas inferior à de muitos países europeus, mas também inferior à taxa de 4,4 por cento da Austrália. A dívida pública representa cerca de 60% do PIB e deverá aumentar para 68% nos próximos dois anos, mas está abaixo dos níveis da Grã-Bretanha e da França.

“A economia polaca é impressionantemente dinâmica”, afirmaram economistas do BNP Paribas em Fevereiro. “Em 2025, o país teve a maior taxa de crescimento da Europa Central e uma das mais altas da União Europeia. Este padrão de crescimento deverá ser observado também em 2026.”

Dois eventos ajudaram a ascensão do país. Primeiro, em 1989 recuperou a sua independência e, após o colapso da União Soviética, seguiu o seu próprio caminho, formando uma democracia estável. O modelo de Moscovo de entregar o poder económico aos oligarcas ou de centralizar o poder político num Estado forte foi evitado. Em segundo lugar, em 2004 aderiu à União Europeia e obteve acesso a milhões de clientes.

Michał Baranowski, vice-secretário de Estado do Ministério do Desenvolvimento Económico e Tecnologia do país, afirma que nas últimas três décadas, o crescimento na Polónia tem sido mais rápido do que na maioria dos outros países, com excepção da China.

“Se olharmos para o panorama geral dos últimos 35 anos, a transformação da economia é espantosa”, diz ele. Baranovskis, economista formado na Universidade Mercer nos EUA, na Universidade de Oxford na Inglaterra e na Universidade de Maastricht na Holanda, foi nomeado pelo primeiro-ministro Donald Tusk em 2024.

“A Polónia não criou uma oligarquia como algumas”, diz ele. “Tivemos um período de desafios ao Estado de direito, mas eles foram superados. Esta é a base.”

Baranowski diz que a Polónia beneficiou do financiamento da União Europeia para estradas, caminhos-de-ferro e outras infra-estruturas provenientes de fontes como o Fundo Europeu de Recuperação, e sabe que está a receber muita atenção dos meios de comunicação social. Ele argumenta que a Polónia gastou bem o dinheiro ao descentralizar o poder, garantindo que as decisões são tomadas por pessoas mais próximas dos projectos reais.

Nem todos os países da UE prosperaram de forma igual. Na Hungria, por exemplo, os líderes de Bruxelas congelaram mais de 16 mil milhões de euros (26 mil milhões de dólares) em fundos devido a preocupações com a corrupção e restrições à democracia sob o antigo primeiro-ministro Viktor Orbán, que governou durante 16 anos antes de perder as eleições nacionais em Abril. A UE disponibiliza financiamento sob o seu sucessor, Péter Magyar.

Quando estes meios de comunicação social falaram aos eleitores húngaros em Budapeste, em Abril, alguns queixaram-se de que o seu governo não tinha conseguido alcançar o mesmo crescimento que a Polónia. Na era pós-comunista da Europa Central, a abordagem aplicada em Varsóvia deu claramente frutos.

Segundo Baranovskis, o acesso ao mercado da UE era mais importante do que o acesso aos fundos da UE.

“Um benefício ainda maior é a forma como as empresas polacas tiraram partido do mercado único”, afirma. “Mais de 99 por cento das empresas polacas são pequenas e médias empresas, prosperaram no mercado único e agora pretendem mais.”

Os australianos podem ver provas da ascensão da Polónia como produtor e exportador. A maior parte do chá Twinings vendido no mercado global é embalado na Polónia. Um supermercado australiano pode vender pasta de dente Colgate fabricada localmente ou pastilhas para lavar louça Finish.

A fábrica de automóveis em Tychy, no sul da Polónia, construiu Fiat sob licença durante a época comunista. A fábrica da Stellantis agora produz o Fiat 500 para mercados de exportação. (No entanto, é mais provável que os australianos vejam o carro elétrico Fiat 500e construído em Turim.)

Mas há sinais de tensão. Tusk, o primeiro-ministro centrista, está em desacordo com o presidente conservador Karol Nawrocki. Tal como noutros países europeus, a migração é uma grande preocupação. Ao mesmo tempo, o país tem uma das taxas de natalidade mais baixas da Europa, pelo que poderão ser necessários trabalhadores estrangeiros para preencher empregos locais. Nos táxis de Varsóvia, é comum encontrar motoristas do Uzbequistão ou da Geórgia.

Entretanto, a guerra na Ucrânia levanta preocupações de segurança, ao mesmo tempo que aumenta o investimento na defesa e activa as bases militares da NATO que apoiam as forças armadas da Ucrânia.

Damien Stewart, chefe da Polónia na Câmara de Comércio Australiana na Polónia, diz que vê mais empresas polacas a quererem fazer negócios na Austrália do que o contrário. Falando enquanto tomamos um café na Fabryka Norblina, uma fábrica histórica convertida em um movimentado centro de alimentação e compras, ele diz que deseja incentivar mais ambos.

A julgar pelo volume de comércio e investimento hoje, há muito potencial. De acordo com o Departamento de Negócios Estrangeiros e Comércio, os investimentos australianos na Polónia em 2025 foram de 2,2 mil milhões. Os investimentos na outra direção ascenderam a 25,1 mil milhões. Os números do comércio mostram que a Austrália compra mais à Polónia do que vende lá.

Tudo isso pode mudar no âmbito do acordo de comércio livre assinado entre a Austrália e a UE este ano. Embora o acordo tenha suscitado preocupações entre os agricultores franceses e irlandeses, o governo polaco foi visto como um apoiante. Não se trata apenas das exportações australianas de carne bovina e de cordeiro: quando a Polônia sediou a exposição anual de defesa MSPO no ano passado, 50 empresas de defesa australianas compareceram.

“A Austrália tem muito a oferecer no desenvolvimento da nossa relação económica com a Polónia”, afirma o Embaixador Australiano na Polónia, Benjamin Hayes. “Vemos oportunidades especiais para a indústria de defesa, o sector da segurança energética e dos recursos renováveis, bem como a exportação de minerais importantes e investimentos conjuntos.

Baranovski quer mais comércio e investimento com a Austrália, embora com base nos seus planos de viagem seja seguro dizer que a sua prioridade serão os grandes mercados de exportação, como a Índia e a China. “O LPS com a Austrália ajuda”, diz ele. “Ainda não chegamos lá com a Austrália. Mas estamos construindo.”

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