Durante pelo menos uma década, Corpus Christi vendeu água a várias grandes fábricas industriais com grandes descontos, de acordo com documentos e entrevistas com autoridades municipais. Os residentes e as empresas pagaram mais de 100 milhões de dólares em subsídios de água a algumas das empresas de energia mais ricas do mundo, mostram os modelos de taxas municipais.

Há três anos, Corpus Christi duplicou as tarifas de água dos serviços públicos num esforço para corrigir o desequilíbrio. Mas empresas como Valero, Citgo e LyondellBassell protestaram junto aos reguladores estaduais, desencadeando uma batalha legal que chegará ao auge hoje, quando uma audiência pública sobre o assunto começar perante uma agência estatal independente em Austin.

O resultado terá implicações importantes para Corpus Christi, que enfrenta uma crise de abastecimento de água sem precedentes, bem como para as empresas de energia que há muito dominam a sua economia. Se as empresas prevalecerem, o Corpo poderá ser forçado a devolver-lhes dezenas de milhões de dólares, ao mesmo tempo que procura desesperadamente financiamento para novos projectos hídricos e aumenta as tarifas para outros clientes na região.

“Estou prendendo a respiração”, disse Silvia Campos, vereadora que fez campanha para aumentar as tarifas de água industrial. “Esperemos que não tenhamos que pagá-los de volta.”

Valero, que lidera os esforços para desafiar as taxas através de uma coligação chamada Água Acessível para Corpus Christi, não respondeu aos pedidos de comentários. Nem Cittgo ou LyondellBasell. Todas as empresas compram água diretamente da Corpus Christi Water Utility para operar refinarias de petróleo e plantas petroquímicas fora dos limites da cidade.

“Eles sabem muito bem quanto tempo vão ficar impunes sem pagar a parte justa”, disse Campos.

Os argumentos do grupo industrial a favor de taxas de água mais baixas estão descritos em milhares de páginas de documentos apresentados à Comissão de Serviços Públicos do Texas, um regulador estatal liderado por um painel de nomeados pelo governador. Num dos documentos, um consultor escreveu que os membros do grupo deveriam receber um desconto na água porque não deveriam ter de pagar por “infra-estruturas de distribuição que não possuem, mantêm ou das quais não beneficiam da mesma forma que os utilizadores da cidade”.

Camille Taras, diretora assistente de finanças e administração da cidade, disse que não é o caso. As instalações industriais beneficiam de todo o sistema de distribuição de água operado pela empresa de abastecimento de água da cidade, disse ele, e não apenas da parte fora dos limites da cidade que as liga à sua estação de tratamento.

“Eles só querem pagar por uma única linha à qual estão conectados e pronto”, disse Taras, referindo-se aos argumentos das empresas. “Não funciona assim no mundo da água municipal.”

No início deste ano, as empresas pediram a Corpus Christi que reembolsasse quase 80 milhões de dólares dos aumentos das tarifas de água, de acordo com um memorando recente da cidade que resumiu os pedidos da comissão de serviços públicos. Os funcionários da Comissão analisaram então as provas separadamente e recomendaram um reembolso de apenas 6 milhões de dólares, explicou o memorando da cidade.

Taras disse que uma coligação industrial liderada por Valero ofereceu recentemente um acordo sobre o caso por 4 milhões de dólares, mas a cidade optou por não chegar a um acordo e, em vez disso, avançar para o próximo passo: uma audiência pública que se assemelhará a um julgamento numa agência chamada Gabinete Estatal de Audiências Administrativas.

Nessa audiência, que acontecerá durante três dias esta semana, representantes de Corpus Christi e das empresas defenderão suas posições perante um funcionário estadual chamado juiz de direito administrativo. O juiz fará então uma recomendação, mas a comissão de serviços públicos terá a palavra final.

Peter Zanoni, administrador municipal de Corpus Christi, disse esperar que a cidade consiga preservar os aumentos das tarifas porque “a grande indústria não está pagando sua parte justa” pela água.

Ele acrescentou: “Não é justo para uma família aposentada ou uma família trabalhadora que pode ter um dos pais e dois, três empregos para sustentar empresas multibilionárias e pagar suas contas de água”.

Os sistemas de água enfrentam escassez de financiamento

Apesar de serem desafiados nos aumentos de taxas que já implementaram, as autoridades municipais de Corpus Christi dizem que terão de continuar a aumentar as taxas para pagar uma série de novos projetos de água. É uma necessidade comum em todo o Texas: o último plano hídrico do estado, divulgado em maio, estima que poderia custar aos texanos 174 mil milhões de dólares para evitar a escassez de água nos próximos 50 anos.

“A única coisa que impede o Texas de satisfazer as suas necessidades de água é o dinheiro”, disse o senador estadual republicano Charles Perry, presidente da Comissão de Água, Agricultura e Assuntos Rurais do Senado, durante uma audiência em Maio.

Perry deixou claro que muitas comunidades deveriam estar preparadas para pagar muito mais pela água, talvez até “o dobro do que estamos pagando. Mas esse é o custo da água nova no Texas”, disse ele.

As autoridades municipais de Corpus Christi dizem que é exatamente isso que estão tentando fazer na cidade. E concentraram-se nos grandes utilizadores industriais porque essas empresas pagaram durante anos uma tarifa muito mais baixa pela água do que a maioria dos clientes residenciais e comerciais.

Por exemplo, em 2016, as empresas – coletivamente chamadas de “Clientes de alto volume OCL (fora dos limites da cidade)” – pagaram cerca de US$ 2 por 1.000 galões de água, enquanto muitos outros clientes residenciais e comerciais na cidade pagaram três vezes esse preço. Todas as taxas diminuíram ligeiramente nos anos seguintes, mostram os dados da cidade, mas as disparidades persistiram.

Em 2023, a cidade encomendou um estudo para determinar se essas taxas refletiam com precisão a quantidade de dinheiro que Corpus Christi gastou no envio de água a diferentes tipos de clientes. A cidade queria saber: é realmente mais barato fornecer água a grandes instalações industriais, o que poderia justificar a sua tarifa mais baixa?

A resposta foi um sonoro não. Numa apresentação aos vereadores, os autores do estudo escreveram que “o alto volume exagerou o custo do serviço” em US$ 15 milhões. Por outras palavras, a cidade estava a perder 15 milhões de dólares por ano no fornecimento de água aos seus maiores utilizadores industriais. As pequenas empresas comerciais, por outro lado, pagaram a mais pela água em cerca de 9 milhões de dólares, concluiu o estudo.

Para Zanoni, administrador municipal, o estudo confirmou o que ele já suspeitava há muito tempo – desde seus tempos em San Antonio, onde trabalhou antes de se tornar administrador municipal de Corpus Christi.

“As pessoas me disseram em San Antonio que uma questão em Corpus Christi é que a grande indústria não está pagando a sua parte justa”, disse ele. “Tanto os residentes como as contas comerciais pagam o fardo da água para a indústria.”

Assim, no outono de 2023, a Câmara Municipal de Corpus Christi concordou em duplicar as tarifas de água para um grupo seleto de clientes de grande volume que há muito desfrutavam de um desconto. A mudança “basicamente corrige essa subfaturamento”, segundo Tamas, diretor financeiro assistente da cidade. As novas tarifas aumentaram a conta anual de água da Valero de US$ 9 milhões para US$ 18 milhões, disse Taras.

A votação da Câmara Municipal foi de 8 a 1 a favor, algo notável numa cidade onde gigantes industriais pairam sobre a política local. Seis meses depois, as empresas apresentaram seu protesto. O membro do conselho Roland Barrera, que votou sozinho contra, disse numa entrevista que concorda que a tarifa da água industrial deveria aumentar, mas não de forma tão acentuada e repentina.

“Minha objeção foi ao aumento drástico que implementamos ano após ano”, disse ele. “Se quisermos continuar a ser a comunidade industrial que temos sido há mais de 70 anos, temos que ter algum nível de previsibilidade”.

Barrera disse que as taxas reduzidas de água industrial tinham como objetivo, em parte, ajudar Corpus Christi a atrair investimentos de empresas que constroem instalações com sede de água, como refinarias ou fábricas de produtos químicos. Caso contrário, disse ele, poderão optar por se instalar em complexos petroquímicos maiores em regiões com água mais abundante, como Houston ou Louisiana.

As empresas argumentam que merecem o desconto porque estão muito mais próximas da estação de tratamento de Corpus Christi e, portanto, não utilizam tanto seu sistema de distribuição quanto outros consumidores.

Mas não é assim que funciona o fornecimento de água, destacou Zanoni. “Toda a rede da cidade está interligada”, disse ele. Se alguma coisa avariar nas tubagens de distribuição de água num extremo da cidade – digamos, numa torre de água longe de Valero – a pressão da água até à refinaria de petróleo da empresa também será afectada.

As novas tarifas de água industrial de Corpus Christi refletem uma distribuição justa de custos, disse Zanoni, e eliminam o fardo sobre as pequenas empresas que historicamente subsidiaram grandes corporações.

“Estamos sendo processados ​​porque tentamos cobrar uma taxa justa de uma grande indústria”, disse Zanoni. “A indústria neste caso não é uma boa parceira da cidade”.

Avery Thompson contribuiu para este relatório.

Neena Satia é repórter do The Texas Newsroom, uma colaboração das estações de rádio públicas do estado. Ela mora na KUT em Austin.