Um elefante não precisa ouvir outro elefante para saber que ele está ali. Ele pode sentir isso. Sim, é como telepatia, mas não exatamente. Veja bem, os elefantes podem se comunicar com outros elefantes por meio de sons que viajam até cinco quilômetros no ar. Mas esse não é o seu único modo de comunicação. Eles têm um segundo canal que passa ao lado dele: vibrações que viajam pelo próprio solo, sobem pelas patas, pernas e crânio do elefante antes de chegar ao ouvido interno. Um novo estudo publicado na revista Limites e Audiologia e otologia explica por que este sistema funciona tão bem para os elefantes.

O segundo canal de comunicação

Pesquisadores da Harvard Medical School e do Massachusetts Eye and Ear descobriram que esse segundo sistema, conhecido como audição por condução óssea, transporta sinais por mais de 10 quilômetros ou mais, aproximadamente o dobro do alcance das chamadas aéreas.“Dispositivos auditivos de canal auditivo como os AirPods podem ser irritantes porque ouvimos sons gerados pelo corpo mais altos do que o normal, por exemplo, quando andamos ou mastigamos”, disse o autor sênior Dr. Sunil Puria, professor associado do Departamento de Otorrinolaringologia da Harvard Medical School e Massachusetts Eye and Ear, em um comunicado.“No entanto, os elefantes podem usar a capacidade de fechar os canais auditivos em sua vantagem na comunicação de longa distância. Descobrimos que a condução óssea dos elefantes é significativamente melhorada pelas suas estruturas maiores do ouvido médio e possivelmente melhorada pelo fechamento voluntário do canal auditivo.”

Eles têm ossos vibrantes

Para testar a condução óssea, os pesquisadores usaram o osso temporal, a parte do crânio que sustenta o ouvido médio e interno. Eles coletaram amostras de elefantes falecidos e de doadores humanos. Eles montaram os ossos em um dispositivo que gera vibrações que imitam o som que percorre o corpo e o crânio. Com um feixe de laser, eles rastrearam quantos pequenos marcadores reflexivos se moviam no osso do ouvido médio. O canal auditivo foi selado com espuma para cada experimento.Os ossos do ouvido médio dos elefantes vibram com mais eficiência em torno de 400 Hz. Ossos humanos atingem o pico próximo a 1,2 kHz. Entre essas frequências, o estribo do elefante, um pequeno osso que transmite vibração ao ouvido interno, movia-se três a quatro vezes mais do que o seu homólogo humano. Mais movimento não significa automaticamente uma audição mais nítida; no entanto, significa mais vibrações que chegam à cóclea, onde são convertidas em sinais que o cérebro pode ler.Pesquisas anteriores mostraram que os elefantes têm melhor sensibilidade à audição de baixa frequência através da condução aérea, por isso faz sentido que os elefantes também ouçam vibrações de baixa frequência através da condução óssea melhor do que os humanos.“Embora suspeitemos disso com base em seu comportamento na natureza e nas respostas a estímulos vibratórios, foi muito gratificante mostrar que os elefantes têm excelente audição por condução óssea”, disse a primeira autora, Dra. Caitlin O’Connell-Rodwell, ex-instrutora do Departamento de Otorrinolaringologia da Harvard Medical School.

A orelha maior

Nada no ouvido médio de um elefante é construído de forma diferente do de um ser humano. É apenas maior. Esta poderia ser a razão da grande sensibilidade dos elefantes aos sons de baixa frequência. Os ossos do ouvido médio são nove vezes mais pesados ​​e os tímpanos são sete vezes maiores que os dos humanos. Então, isso significa que a orelha do elefante não é especializada em estrutura; é apenas maior.“Devido ao tamanho das orelhas, os elefantes são mais capazes de transmitir sons de frequência mais baixa para a cóclea. A especialização vem da cóclea, que se adapta a esse input maior e gera respostas neurais que o cérebro pode usar e interpretar para a comunicação”, explica Puria.

Um músculo que funciona como tímpanos

Outro fato fascinante é que os elefantes fecham os canais auditivos voluntariamente. Os humanos não têm essa capacidade. Esta poderia ser outra razão pela qual os elefantes têm excelente audição de baixa frequência. Segundo os pesquisadores, isso acontece por meio de uma contração muscular, desencadeada quando um elefante escuta frequências em torno de 200 Hz ou menos. Isso cria um efeito semelhante ao de humanos inserindo protetores de ouvido ou fones de ouvido.“Os elefantes produzem vocalizações infrassônicas na faixa de frequência de 10 a 20 Hz”, explica O’Connell-Rodwell.Puria acrescentou: “Com base em nossas estimativas, a capacidade dos elefantes de fechar os canais auditivos poderia melhorar a audição por condução óssea em até 30 vezes ao ouvir essas frequências infra-sônicas. No entanto, a melhora exata na sensibilidade depende da extensão em que o volume do canal auditivo é bloqueado pelo músculo.”A pesquisa também apresenta limitações, pois a obtenção de tecido de elefante é difícil e as amostras passaram por um longo processo de preservação. As cócleas foram drenadas de líquido, o que pode ter feito com que o estudo subestimasse o efeito real.“Existem poucas criaturas mais majestosas que os elefantes. Suas características comportamentais poderiam ser melhor compreendidas através de suas habilidades auditivas. Precisamos de melhores dados sobre sua sensibilidade auditiva absoluta em frequências com estimulação por condução aérea e óssea. Tentamos isso e descobrimos que é mais fácil falar do que fazer”, concluiu Puria.