HOUSTON – Cabo Verde, a estrela surpresa do Mundial de 2026, está a viver um momento.

Esta é a primeira Copa do Mundo para o pequeno país insular, mas a conferência já sediou sua própria competição contra potências do futebol como Espanha e Uruguai. E não é só Cabo Verde: as equipas africanas estão a jogar em grande no torneio deste ano, contra as lendas do futebol que são tratadas de forma desigual.

O Egito está em uma trajetória histórica. Gana fez com que a Inglaterra não conseguisse marcar. E a República Democrática do Congo empatou com o poderoso Portugal.

O desempenho mais destacado dos países africanos nesta Copa do Mundo é o de Marrocos, que lidera com 7 gols. Foi quase a primeira vez que fizeram sucesso em um torneio: na última Copa do Mundo, em 2022, chegaram às quartas de final – a primeira vez para uma seleção africana.

Em seu último jogo contra o Brasil em East Rutherford, NJ, o superfã marroquino Mustapha Chliah disse à NPR que é hora de parar de chamá-los de azarões. “Estamos aqui pelo título. Underdogs? É como 1998. Mas em 2026, na América, provaremos que 2022 não é um acaso.”

Após o prognóstico de Chliah, o time empatou o Brasil em 1 a 1 — e ainda não perdeu nenhum jogo na Copa do Mundo.

Zayn Nabbi, apresentador do podcast On The Whistle, sobre futebol africano, diz que não é exatamente um acaso.

Marrocos iniciou este plano há mais de 15 anos, quando construiu instalações de formação e instituições educativas de classe mundial. “O rei daquele país decidiu: eles vão investir no futebol e vão usá-lo como um soft power. Muitas estrelas estão rejeitando a oportunidade de jogar em países europeus para jogar no Marrocos”, disse Nabbi.

Nabbi diz que esta é a chave para compreender o poder do futebol africano hoje: a fuga e o desejo de muitos migrantes africanos e dos seus filhos de jogar pelo seu país.

Repórter esportivo Maher Mezahi com o blog África é um país, OK. Ele citou o meio-campista marroquino Ayyoub Bouaddi como exemplo. “Ele tem 18 anos. É considerado o melhor talento do futebol francês. A França precisa dele e Bouaddi recusou e decidiu representar a seleção marroquina.”

Outro factor importante em jogo este ano é que a África foi a que mais beneficiou da expansão do número de equipas no Campeonato do Mundo por parte da FIFA. No torneio anterior, a África teve direito a cinco seleções; Nessa época, eles tiveram que enviar duas vezes. A expansão trouxe novas estrelas e equipes para o cenário mundial. O novo jogador é o guarda-redes cabo-verdiano Vosinha, estrela indiscutível do Mundial deste ano.