HOUSTON – No Monchy’s, uma taqueria popular no leste de Houston, Lucinea Canifer Vazquez visita um cliente.

“Quantos tacos haverá?” ela pergunta em espanhol, antes de calcular o preço total.

À sua direita está um bufê estilo vapor, onde os funcionários empilham barbacoa, feijão frito e outros recheios de taco em tortilhas de farinha de milho enquanto os clientes fazem seus pedidos.

As pessoas vêm aqui para comer barbacoa, fajitas de filé e picadillo (carne moída), produtos básicos da comida tradicional mexicana do Texas.

Mas os preços da carne bovina estão subindo à medida que o número de bovinos nos EUA atinge seu pico nível mais baixo em décadas.

E restaurantes de taco como o Monchy’s estão sentindo o aperto, disse Vasquez, responsável pela compra de ingredientes e suprimentos para o restaurante familiar.

Ela observou que os preços da carne bovina subiram cerca de US$ 2 o quilo desde o ano passado. Em resposta, o restaurante aumentou os preços, incluindo um Taco especial de terça-feira. Agora, cada taco custa US$ 1,50 durante a terça-feira especial, em vez de US$ 1,00.

“Isso partiu meu coração, mas tínhamos que fazer isso”, disse Vasquez.

Os preços da carne bovina no atacado subiram quase 16% em maio deste ano em comparação com o mesmo período do ano passado, Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. O USDA afirma que esses preços deverão aumentar mais de 9% em 2026.

Taqueros em todo o Texas dizem que o aumento dos preços é o mais recente golpe para seus negócios, à medida que os custos dos combustíveis continuam a subir e a inflação permanece estável.

Kelsey Erickson Stroufert, porta-voz da Texas Restaurant Association, disse que compensar os custos de produção mais elevados é mais difícil para essas empresas, que dependem das vendas diárias para permanecerem abertas.

“Eles só podem realmente aumentar esse preço até certo ponto antes que o grande benefício do taco – que é sua acessibilidade – desapareça e isso o torne menos atraente para os consumidores”, disse ela.

Além de seu valor nutricional e sabores ricos, o taco é talvez o símbolo máximo de uma refeição barata e farta para viagem.

Mando Rayo, apresentador do podcast Tacos of Texas produzido em Austin, disse que os caminhões de taco em particular estão passando por dificuldades.

Eles não podem comprar a granel da mesma forma que uma rede ou mesmo um único restaurante tradicional faria. E, disse Rayo, é ainda menos provável que aumentem os seus preços do que os compradores tradicionais porque muitas vezes dependem de uma pequena base de clientes num determinado bairro.

“Eles preferem ser leais à sua comunidade e ao seu bairro do que aumentar os preços, mesmo que seja em um dólar”, disse ele.

Numa recente manhã de julho, Alonzo Peraza, de 26 anos, limpou o balcão do seu food truck. Peraza cresceu assistindo ao programa de TV Mestre Chef e estudou para se tornar chef em Honduras, sua terra natal, antes de se mudar para os Estados Unidos.

Há três meses, ele realizou seu sonho e abriu o Trap Tacos em um estacionamento localizado entre concessionárias de automóveis.

Mas com os preços da carne bovina permanecendo elevados, Peraza está comprando de vários fornecedores de rações para tentar manter os custos baixos. Porém, ele não alterou o cardápio nem os preços.

“As pessoas vêm até mim pelo sabor, pela carne”, disse ele. “Eu não quero mudar isso.”

No Monchy’s, um fluxo constante de clientes entra e sai do restaurante entre o horário do café da manhã e do almoço.

O restaurante é decorado para a Copa do Mundo da FIFA com bolas de futebol infláveis ​​e guirlandas de camisas de papel. As mesas estão forradas com pequenas bandeiras de todo o mundo, e o Telemundo passa na TV em uma das paredes amarelas brilhantes do restaurante.

Vasquez disse que, com o aumento dos preços da carne bovina, ela percebeu que alguns clientes optaram por opções mais baratas, como frango e porco.

Mas nem todo mundo muda seu pedido.

Jesse Rojas, um frequentador assíduo, disse que seu recheio de taco favorito são as fajitas de filé.

“Se custa, custa”, disse ele. “Mas você só vive uma vez, então é melhor comer.”