Durante décadas, os cientistas acreditaram que as árvores mais altas enfrentam um dos desafios mais difíceis da natureza: Levar água das raízes até as folhas, centenas de metros acima do solo. Agora, um estudo sobre árvores turcas no Sudeste Asiático sugere que algumas das plantas com flores mais altas do mundo desenvolveram sistemas especializados para superar este problema.Os investigadores que estudam os dipterocarpos na Malásia descobriram que estas árvores gigantes da floresta tropical desenvolveram formas de movimentar a água de forma eficiente através dos seus troncos, permitindo-lhes lidar com as exigências físicas da altitude extrema. Os resultados desafiam a ideia de longa data de que as árvores mais altas são mais vulneráveis ​​à seca.O estudo foi publicado na revista Ciência em 2 de julho. Centra-se em cinco espécies de dipterocarpos na Reserva Florestal Kabili-Sepilok, na ilha de Bornéu. Os cientistas dizem que a descoberta pode afectar a forma como as florestas são entendidas num clima em mudança, uma vez que 1% das árvores do topo armazena mais de metade de todo o carbono acima do solo na floresta.“Estas árvores são raras e importantes, e as previsões existentes sugerem que um sistema hidráulico mais fraco as coloca em maior risco de morrer devido à seca”, afirma Paulo Bittencourt, principal autor do estudo e ecologista florestal da Universidade de Cardiff, no País de Gales, num comunicado.Eles acrescentaram: “Esta previsão está incluída em alguns modelos de impacto das alterações climáticas, e o nosso estudo sugere que isto pode não ser verdade. Mais investigação é agora necessária para investigar os sistemas hidráulicos e a resiliência à seca de outras árvores altas.”

Estude árvores mais altas que edifícios de 20 andares

A equipe de pesquisa passou três meses em 2022 coletando amostras de 38 árvores dipterocarpos, variando de 25 a 233 pés de altura. O trabalho envolve a coleta de galhos, folhas e amostras de troncos de árvores que podem atingir a altura de um prédio de 20 a 30 andares.As amostras tiveram de ser recolhidas nas partes superiores das árvores, por isso os cientistas trabalharam com alpinistas treinados que escalaram os enormes troncos e alcançaram os ramos muito acima do solo da floresta.“São pessoas que conseguem passar uma corda por uma árvore do tamanho de um prédio de 20 a 30 andares no meio da floresta, subir e coletar galhos”, diz Bittencourt em outro comunicado.E acrescentaram: “Algumas coletas tiveram que ser feitas à noite, sem luz solar. Não se trata apenas de saber amarrar e estar fisicamente apto. É preciso procurar ninhos de vespas, saber se um galho serve, se a madeira é forte – não é uma questão trivial.O material coletado foi analisado quanto a características associadas ao movimento da água dentro das árvores. Os cientistas examinaram a estrutura do xilema, o tecido vegetal responsável pelo transporte de água e nutrientes das raízes às folhas.

Árvores altas adaptaram seu encanamento interno

Os pesquisadores descobriram que dipterocarpos maiores têm vasos xilemáticos mais largos perto da base de seus troncos. Esses canais mais largos ajudam a reduzir a resistência que a água enfrenta à medida que sobe contra a gravidade.As folhas que crescem perto do topo dessas árvores também demonstraram capacidade de tolerar condições mais secas sem perder sua função. Juntas, estas adaptações permitem que as árvores mantenham o transporte de água apesar da sua enorme altura.Os resultados não significam que todas as árvores altas estejam protegidas da seca. Diferentes espécies têm diferentes sistemas biológicos e enfrentam diferentes pressões ambientais. Mas o estudo sugere que a altura por si só não pode determinar se uma árvore sobreviverá a condições de seca.Para investigar como estas árvores responderam à escassez de água, os investigadores também mediram o crescimento do caule antes, durante e depois de uma seca relacionada com o El Niño entre 2023 e 2024. Descobriram que as árvores mais altas não apresentaram um declínio maior no crescimento em comparação com as árvores mais baixas durante a seca.

As árvores mais altas do mundo enfrentam desafios semelhantes

As descobertas contribuem para uma compreensão crescente de que o tamanho das árvores e a sobrevivência à seca são mais complicados do que se pensava anteriormente.Adrian Das, ecologista florestal do Serviço Geológico dos EUA que não esteve envolvido na investigação, disse que os resultados correspondem aos padrões observados durante as secas nas montanhas da Sierra Nevada. “A relação entre tamanho e mortalidade durante a seca varia de acordo com a espécie”, explicou ele a Mona Patterson, da Science.Nessas florestas, factores como a vulnerabilidade aos escaravelhos parecem desempenhar um papel mais importante na morte das árvores do que apenas a altura.A pesquisa também oferece uma visão diferente de como as árvores respondem ao ambiente. Julieta Rosell, ecologista funcional da Universidade Nacional Autônoma do México, que não esteve envolvida no estudo, disse a Fechi Inyama, da Science News, que os resultados nos levam a repensar a natureza das árvores.“Eles estão fazendo coisas o tempo todo, fazendo mudanças em sua anatomia o tempo todo”, conta ela ao outlet. “E isso dá uma perspectiva diferente às árvores, porque elas parecem muito calmas.”

Árvores gigantes ao redor do mundo revelam diferentes estratégias de sobrevivência

O estudo dos dipterocarpos do Sudeste Asiático se soma à pesquisa de outras espécies de árvores gigantes que desenvolveram suas próprias formas de sobreviver em condições extremas.A árvore General Sherman no Parque Nacional Sequoia, na Califórnia, é a maior árvore viva de tronco único conhecida no mundo em volume. A sequóia gigante tem aproximadamente 83,8 metros de altura e contém cerca de 1.487 metros cúbicos de volume de tronco. Embora não seja a árvore mais alta do planeta, seu enorme tamanho a tornou uma das árvores mais estudadas do mundo.Estimada entre 2.200 e 2.700 anos de idade, a árvore General Sherman sobrevive em parte devido à casca espessa e resistente ao fogo das sequóias gigantes. As árvores mais velhas podem desenvolver casca com mais de 90 centímetros de espessura. O fogo também ajuda esses arbustos, desalojando as sementes dos cones e reduzindo a vegetação concorrente.

As árvores mais altas conhecidas hoje pertencem a outra espécie: A sequóia costeira. Encontradas ao longo das áreas costeiras do norte da Califórnia e do sul do Oregon, essas árvores podem atingir alturas muito além da maioria das outras plantas.A árvore viva mais alta conhecida é Hyperion, uma sequóia costeira descoberta em 2006 nos Parques Nacionais e Estaduais de Redwood. Mede aproximadamente 115,9 metros, embora sua localização exata seja mantida em sigilo para protegê-lo de danos causados ​​por muitos visitantes.As sequoias costeiras se beneficiam de seu ambiente fresco e úmido próximo ao Oceano Pacífico. Os móveis costeiros fornecem umidade extra durante os períodos de seca, enquanto suas adaptações biológicas os ajudam a movimentar a água através de troncos que se elevam mais de 100 metros no ar.Alguns gigantes históricos, como o gigante de Dyerville, também pertenciam às espécies costeiras de sequoias. Antes de cair em 1991, a árvore tinha cerca de 113 metros de altura.Outra árvore extremamente alta são as cinzas das montanhas da Austrália. Alguns dos primeiros espécimes cresceram mais de 100 metros, embora nenhuma cinza de montanha viva atinja atualmente a altura das sequoias costeiras mais altas.Os cientistas continuam a estudar estas árvores gigantes porque a sua sobrevivência fornece pistas sobre como as florestas poderão responder às futuras pressões climáticas. A nova pesquisa sobre dipterocarpos sugere que algumas das árvores mais altas da Terra têm mais controle sobre seus sistemas hídricos do que os cientistas acreditavam.